Нюхнув усы и не закусывая, он продолжил.
— Скажешь, отчего погибли за семь часов? Потому что провели под водой пять суток, оксилит кончился. Я тревогу забил, как сутки прошли. Остальное время по адмиралтейским кабинетам бегал что помойный кот по амбару, доказывал, просил, умолял. Как назло Попова в Питере не было. Водолазный департамент потребовал для начала поисков приказ управляющего Морским министерством. Посему когда лодку нашли, спасать уже некого.
Помолчали.
— Саш, что это — обычное головотяпство российское или подлый умысел?
— Ежели головотяпство, то только мое. Заранее надо было спасательный регламент на подпись великому князю нести. Но — нехорошо. Об опасностях и напастях подводного хода нельзя афишировать, иначе гардемарины не изволят захотеть в подплав.
— Вздор!
— А как же. Давно ты, Степа, не был в нашем питерском новом Вавилоне, где все говорят много, друг дружку не разумеют, зато строчат массу бумаг и преданно возводят очи к начальству, подставляя зад для греха, что вавилонские блудницы.
Снова выпили без тоста и не чокаясь.
— И без злой воли не обошлось. Завидуют нам, что на потаенные суда августейшая благосклонность легла. Веришь ли: злорадствовали, ироды. Наплавались, мол, подводнички.
Макаров схватился за голову.
— Сколько ж времени не хватило?
— Часов шесть, много — восемь. Люк открыли, там даже мертвый запах не настоялся.
Берг потер виски. Воспоминания о нелепой гибели экипажа «Ерша» отрезвляли настолько, что казалось, в рюмках не огненная вода, а обычная.
— На дне валялся якорь с линейного корабля. Лодка ударилась в него, затем острым носом зарылась в борт и остатки рангоута какого-то затонувшего корыта.
— Не понимаю. Сбросить аварийный балласт, продуть систерны, мотор на реверс — чай, всплыла бы. Как мы тогда у Толбухинского маяка.
— Нет, Степан. Балласт от удара заклинило, лодка течь дала. В одной из систерн появилась трещина, куда сжатый воздух травился. Открыть люк они не смогли. Теперь главное, о том только генерал-адмирал, Попов и несколько человек знают. Гардемарин Митяев написал письмо всем нам и завернул герметически. Я его наизусть помню.[10]
Берг опрокинул следующую рюмку и продолжил тихим, немного дрожащим голосом:
— Здесь темно, вода прибывает. Пробую писать на ощупь. Шансов почти не осталось. Пахнет хлором. Милые мои Евгения и сын Петя. Когда вы получите это письмо, меня уже не будет. Я вас очень люблю. Простите меня за все. Сынок, вырастешь — обязательно становись военным моряком. Целую вас.
