«Надо запомнить это место», — сказал себе мальчик.
Перевалив гору Стрепет, Измаил спустился в заросшую лесом лощину. По пути он вспугивал то фазана, то стремительную горную козу. Но сколько ни всматривался, не увидел следов человека.
Солнце начало клониться к западу. Измаил повернул обратно.
«Завтра нужно идти много правее», — решил он.
Вовка и Шурик притаились на высокой скале, с которой далеко видна была дорога.
Поминутно оглядываясь, прошла мимо группа фашистов. Мальчикам было очень страшно видеть врагов так близко от себя, Шурик еле сдерживался, чтобы не броситься прочь от дороги. Вовка судорожно сжимал в руках карабин. Он хотел выстрелить и убежать, но на дороге показались солдаты с немецкими овчарками. Вовка струхнул не на шутку: он знал, что ни уйти, ни отбиться от этих злых и сильных псов они не смогут.
Держа оружие наготове, фашисты промаршировали мимо скалы. Стало тихо. Неожиданно раздался орудийный выстрел. Что это? Фронт ушел далеко, и канонады уже несколько дней не было слышно. Но орудийные залпы гремели где-то близко и, самое странное, в противоположной от фронта стороне.
— Шурик, сиди здесь, а я залезу посмотрю, — торопливо сказал Вовка, взбираясь на тополь.
Но Шурику тоже хотелось узнать в чем дело, и он полез следом.
Неподалеку от большой станицы стояло несколько пушек; около них суетились люди.
Два огромных танка с крестами на броне выползли из-за бугра и устремились на артиллеристов. Послышался залп. Один танк загорелся, второй повернул обратно. Из плавней выскочили конные упряжки. На всем скаку они подлетели к пушкам, подхватили их и унеслись в степь. Через несколько минут артиллеристы скрылись в балке.
Все произошло так стремительно, что мальчики подумали: уж не показалось ли им это? Но в степи стояло облако пыли, поднятое копытами коней и колесами пушек, а на бугре огромным дымным костром пылал танк.
— Кто же это? — недоуменно спросил Шурик.
Как бы в ответ ему из-за того самого бугра, откуда появились танки, карьером вылетел всадник на белой тонконогой лошади.
— Кабарда! — закричал Шурик. — Это его конь! Бежим скорее, теперь уж он возьмет нас к себе!
Не ожидая ответа, он начал спускаться. Но Вовка не двигался.
— Ну что ж ты? Бежим!
— Нет, — чуть не плача, ответил Вовка. — Как же мы их бросим, Валю и Измаила? Мы же предателями будем.
Кабарда приостановился, несколько минут рассматривал в бинокль улицу станицы, потом поскакал вслед за скрывшимися артиллеристами.
