24 января 2011 г. с заводского аэродрома в Форт-Уорте на базу ВВС США «Эдвардс» совершил перелет последний опытный F-35A — самолет AF-4, построенный компанией «Локхид Мартин» для программы летных испытаний в конце прошлого года. От планировавшейся ранее постройки еще одного прототипа (AF-5) отказались — на подходе уже были первые самолеты первой установочной партии (LRIP 1). Она включала два F-35A (AF-6 и AF-7), получившие, как это принято в ВВС США, серийные номера, начинающиеся с года их заказа (в данном случае — 2007 г.), — 07-0744 и 07-0745. Первый из них поднял в воздух 25 февраля 2011 г. летчик-испытатель «Локхид-Мартин» Билл Гильотти. Второй последовал за ним через неделю, а в первой половине мая оба были перебазированы на авиабазу «Эдвардс» в Калифорнии, где ВВС США проводят испытания всех F-35A.
6 мая в Форт-Уорте совершил первый полет головной F-35A заказанной в 2008 г. второй установочной партии (LRIP 2) — AF-8, или 08-0746. Через неделю был облетан второй самолет этой партии — AF-9 (08-0747), ставший первым F-35A, поставленным 58-й истребительной эскадрилье 33-го истребительного авиакрыла ВВС США на авиабазе «Эглин». Это произошло 14 июля 2011 г. Через шесть дней на базе было уже два серийных F-35A, а в последний день лета сюда перелетели два следующих самолета (AF-10 и AF-11). Еще пара F-35A (AF-12 и AF-13) поступила на базу «Эглин» в октябре. Все они используются здесь для подготовки летного и технического состава ВВС США к эксплуатации нового типа самолета. Для этого на базе подвергся модернизации обошедшейся бюджету в 400 млн долл. учебный центр, в котором ранее готовились летчики и техники для F-15.
Таким образом, F-35A стал первым вариантом нового истребителя, поступившим в этом году в эксплуатацию в строевую часть американских ВВС. К декабрю 2011 г. компанией «Локхид-Мартин» было построено уже 13 самолетов F-35A, включая пять летных прототипов и восемь серийных.
F-35B: садящийся вертикально
Первый прототип истребителя короткого взлета и вертикальной посадки F-35B, опытный BF-1, впервые поднялся в воздух 11 июня 2008 г. До прошлой весны, когда на испытаниях находилось уже четыре таких самолета, полеты выполнялись только на традиционных режимах. Первое висение состоялось 17 марта 2010 г., а первая вертикальная посадка — днем позже.
В январе этого года на испытания вышел пятый прототип F-35B, а в конце октября — шестой такой самолет (BF-6), который считается первым серийным. 16 июля экземпляр BF-5 был перебазирован на авиабазу «Патуксент-Ривер», где ВМС США проводят испытания всех F-35B и F-35C. Передача военным BF-6 должна состояться до конца этого года.
