Тигровые каникулы | страница 43

Трое держат. Подоспевший Вася связывает леопарду задние лапы, потом передние, перетягивает морду крепким шнуром. Леопард рычит, обнажает клыки, но раскрыть пасть уже не может.

Зверь взят.

Собаки сидят в стороне, зализывают раны. Они уже не глядят на злобно скалящегося леопарда. Будто не бились с ним только что в смертельной схватке. «Лежачего не бьют», — говорят их равнодушные морды.

Макар с Николаем наломали елового лапника, уложили леопарда на хвою, чтобы разгоряченный борьбой зверь не простудился на снегу.

Вася тихонько гладит вздымающийся и опадающий бок леопарда. Тот глядит на Васю ненавидящими и непрощающими глазами.

Васе становится жаль своего недавнего врага.

— Пап, — говорит он, — давай выпустим его?

Игнат широко открывает глаза.

— Да ты что? — говорит он.

— Жалко его!

— Ничего, — отвечает отец. — Может быть, он к неволе привыкнет. Может, еще и цирковым артистом станет. Если к нему люди будут хорошо относиться, он о тайге нашей и не вспомнит.

Слова отца немного утешают Васю, и он спрашивает:

— А мы узнаем, куда леопард попадет?

— Можем узнать. Я директора зооцентра попрошу — он сообщит. Тогда ты сможешь леопарду письма писать!

Вася улыбается шутке и оглядывает притихшую лесную поляну, на которой он стал настоящим звероловом.

— Иди подбирай карабины, одежду да остальные вещи, — говорит отец. — В обратный путь пора.

— А как же тигр? — спрашивает Вася.

— Тигра пойдем ловить на будущий год. А сейчас в школу надо успеть. Каникулы-то у тебя кончаются!..