— Вот и снова свиделись, господин лейтенант, — сказал Коротышка.
— Не взыщите, что без предуведомления, — добавил Крупный.
— Тем более что…
— …разговор у нас предстоит долгий.
Как и тогда, при первой встрече, они вели разговор в весьма своеобразной манере: один начинал, а другой без всякой паузы тут же подхватывал; складывалось такое впечатление, что в действительности говорит некто вовсе третий, а эти двое лишь вовремя раскрывают рты, чтобы посторонний не обнаружил разнобой.
— Может быть, господин лейтенант с морозца…
— …желает рюмочку коньяку? Тем более что разговор нам предстоит долгий, весьма долгий…
— …и, полагаю, небезынтересный…
— …в первую очередь, для самого господина лейтенанта.
— Благодарю вас, господа, — впервые разомкнул уста фон Штраубе. — Не изволите ли все-таки сперва объясниться, в чем причина моего задержания? Или, быть может, уже ареста, — не знаю как назвать.
— Как можно?! "Задержания"!..
— Тем более – "ареста"!
Брови у обоих недоуменно вздернулись, образовав под котелками четыре одинаковые дуги.
— Мы вас просто пригласили…
— …возможно, не в слишком изысканной форме…
— Да уж, — согласился фон Штраубе.
— …но, во всяком случае, вы добровольно… — не заметив его реплики, продолжал Коротышка.
— …совершенно добровольно!.. — вторил Крупный. — Наш незыблемый принцип – абсолютная добровольность, никакого насилия! Посему…
— …как все-таки в отношении коньяка, господин барон?
— Ладно, — сдался фон Штраубе, — пускай будет "добровольно", пускай коньяк. Но все же, господа, я хотел бы выслушать ваши разъяснения. В чем дело? По какому вы, собственно, ведомству?
— Вот, иной разговор! — обрадовался Крупный. — Рад, что вы наконец…
— …начинаете что-то себе уяснять, — закончил Коротышка, умело и быстро сервируя стол, на котором тут же появились маленькие серебряные рюмочки, кружочки порезанного лимона и бутылка настоящего французского коньяка. (Несмотря на его любезный тон, фон Штраубе, наблюдая за этими манипуляциями, все же по старой памяти каждый раз вжимался поглубже в кресло, когда вблизи оказывался его ловкий остренький локоток.)
Все было готово в минуту. Котелки одновременно выдохнули "Prosit!" и неспеша выпили, смакуя букет. Фон Штраубе лишь пригубил из своей рюмки (коньяк, впрочем, был, действительно, отменный) и, дождавшись, когда они проглотят по кружку лимона, сказал:
— Однако, господа (не знаю, как величать), вы до сих пор так и не соблаговолили…
— Да, да, разумеется!..
— Как же иначе! — встрепенулись котелки. — А то вы нас, наверно, приняли…
