Шишак и Серебряный всегда были о себе неплохого мнения. Не считая Капитана Падуба, из Сэндлфордской Ауслы выжили только они, и цену себе знали оба. Стычка в амбаре с крысами была серьезной проверкой, показавшей, чего они стоят. Потому сейчас бежать в «Улей» докладывать, что заметил кого-то в яме и бросил там на произвол судьбы, он не мог. Шишак обернулся, взглянул на Серебряного. Понял, что тот не трусит, еще раз взглянул на странную белую спину и пошел прямиком к яме. Серебряный — следом.
В канавке была не кошка. Там лежала птица — большая птица, не менее фута ростом. Кролики раньше таких никогда не встречали. Белыми оказались только шея и плечи, их друзья и заметили сквозь траву. Сама спина и сложенные поверх хвоста длинные острые крылья с черной каймой по краям были светло-серого цвета. Голова же была темно-коричневая, почти черная. Приятели увидели темно-красную ногу с тремя сильными перепончатыми пальцами и острыми когтями. Потом — мощный, загнутый книзу острый клюв. Клюв раскрылся, обнажив красную глотку. Птица яростно зашипела, пытаясь подняться, но осталась на месте.
— Раненый, — сказал Шишак.
— Да, похоже, — ответил Серебряный — Правда, что-то я раны не вижу. Обойду-ка кругом…
— Осторожно! — крикнул Шишак. — Еще ударит!
Обходя ямку, Серебряный подошел к голове птицы.
И отскочил как раз вовремя. Резкий, быстрый удар клюва прошелся мимо.
— Он мог сломать тебе ногу, — сказал Шишак.
Кролики скорчившись, глазели на птицу — оба понимали, что она встать не сможет, — как вдруг хриплый и громкий вопль «Йарк! Йарк! Йарк!», на таком расстоянии просто оглушительный, расколол утренний воздух и разнесся по всей округе. Шишак с Серебряным кинулись прочь.
На опушке леса они все же пришли в себя и к дому подошли с некоторым достоинством. Орех побежал навстречу. Широко распахнутые глаза и трепещущие ноздри обоих приятелей говорили сами за себя.
— Элиль? — спросил Орех.
— Если честно, я и сам хотел бы это знать, — отозвался Шишак. — Большая птица, я таких не видел.
— Большая? Как фазан?
— Нет, поменьше, — промолвил Шишак, — но больше лесного голубя, и презлющая.
— Это она кричала?
— Да. И я здорово испугался. Мы сидели совсем рядом. Но она почему-то не может встать.
— Она что, умирает?
— Вряд ли.
— Пойду-ка я посмотрю, — сказал Орех.
— Она жутко злая. Ради всего святого, Орех, будь осторожней!
Вслед за Орехом Шишак и Серебряный вернулись к канавке. Вся троица устроилась рядом на безопасном расстоянии, а птица переводила настороженный, отчаянный взгляд с одного на другого. Орех обратился к ней на лесном наречии:
