Неожиданно для самой себя ответила Дашенька. Она вежливо, но смело, обратилась к грозному владыке:
— Не сердись, дедушка царь. Это я виновата. Я так мечтаю увидеть остров, где родилась и выросла моя лучшая подруга Жемчужинка! Мне этого хочется больше всего на свете потому, что она только и думает о том, чтобы побывать на своей Родине. Если бы ты знал, как она желает этого, и если бы слышал, как Жемчужинка рассказывает о ней, то и сам захотел бы его увидеть! Нет, правда!..
Сказав это, девочка до смерти испугалась своей смелости. Кровь остановилась в её жилах, когда она подумала, что Нептуну достаточно лишь нахмуриться, и они навсегда исчезнут в морской пучине.
Дашенька не знала, что именно её смелость, а особенно забота о подруге и желание ей помочь, больше всего понравились могущественному владыке морей. Его смягчило наивное безбоязненное обращение к нему, когда она назвала грозного властителя океанов дедушкой.
— Это хорошо, что ты ценишь дружбу, и твои желания благородны и чисты. Но перед законом все равны, даже царь; и тебе придётся пройти через Чистилище, — произнёс Нептун. — Подайте трап и помогите ей взойти на корабль! — приказал он двум королевским пингвинам в чёрных смокингах и отутюженных белоснежных сорочках. Те спустились, смешно ковыляя.
Жемчужина, Деф и остальные друзья пожелали ей удачи, хором произнеся:
— Ни пуха тебе, ни пера! Ты выдержишь экзамен.
Она не успела ответить, как, казалось неуклюжие, пингвины быстро и ловко выполнили приказ. Девочка очутилась на корме корабля. Её, поддерживая под локти, повели через почётный караул к владыке.
Страх у Дашеньки прошёл. Теперь её одолевало желание как можно скорее сдать экзамен на знание морских законов и пройти через Чистилище, чтобы они могли путешествовать дальше.
У подножия царского трона стоял большой стол, вырезанный океанскими мастерами из цветных кораллов. За ним в высоких креслах сидели семь самых мудрых обитателей подводных царств, представлявших собой экзаменационную комиссию. Возглавляла её старая, уважаемая всеми мурена Муа. Слева от неё расположились тритон, карась и морской ёж, а справа — черепаха, котик и седой дельфин.
Что толку описывать экзамены. Всем известно, что они нудные и иногда несправедливые. И если бы сказать, что Дашенька вообще не волновалось, то это, ясно, было бы сущей неправдой. Тот, кто хоть раз в жизни держал экзамен, не поверил бы. Да и те, что сроду не видывали их, слышали, как дрожат перед ними даже самые смелые и знающие. Экзамен не назывался бы экзаменом, если бы его не боялись и как следует не готовились к нему. Не мне говорить вам об этом. Я-то, пусть и сдавал их много, да уж забыл, как это бывает волнительно. Давно, ведь, их у меня принимали, очень давно.
