По левую руку царя сидели и лежали в свободных позах русалки и выдры. Все они были с распущенными волосами, в красивых, лёгких одеждах из шелковистых, прозрачных синих и зелёных водорослей. Их тела были изящно изогнуты, красивы и совершенны.
Справа от Нептуна, чуть сзади, в почтении стоял Великий советник, — Премудрый морж Звездочёт.
На его голове, завязавшись в колпак, дремал осьминог Восьмой. Когда Нептун обращался за советом, а Звездочёт думал, то щупальца осьминога извивались, словно змеи, скребя ему макушку. Это помогало советнику найти быстрое и правильное решение.
Рядом с моржом, учтиво склонив головы, замерли другие советники: Нетопырь, черепаха Чара, колючий шар Диодон.
Тут же толпились гадалки, предсказатели судеб, ворожеи и прочая, обычная для всех правителей, свита.
Но самыми невероятными, странными, смешными и уродливыми были морские черти, шуты да скоморохи.
Дашенька увидела, что в носу корабля вместо якоря зияла рваная, чёрная дыра. Под нею болтался огромный котёл. В нём булькало густое варево, от которого валил чадливый, едкий дым, а вокруг суетились черные, вымазанные сажей черти. Их волосы были перепутаны, залеплены смолой и сажей, глаза блестели, как у сумасшедших, зубы жадно сверкали из-под вымазанных губ, а сами бесы, помешивая своё дьявольское зелье, беспрерывно затевали драки и свары, бодаясь, визжа и кусаясь.
От дыма и чада вся свита царя морей плакала и чихала.
Девочке снова сделалось боязно, но особенно жутким было то, что дыра на носу корабля сама, словно живая, засасывала из котла дым, довольно причмокивая и чавкая от удовольствия. Она даже шевелила своими краями как губами, хотя и не закрывалась ни на минуту.
Дашенька прижалась к Богомолу, и тот, видя её испуг, снова успокоил:
— Не волнуйся, племянница, всё будет хорошо. Законы моря ты выучила, а намерения и помыслы твои благородны и чисты. Чистилище тебя пропустит. Будь смелее, … в океане нет места неуверенности и боязни…
Жемчужина и Деф также ободрили:
— Смелее, Дашенька, смелей! Океан к отважным добр, а мы будем рядом.
Поддержка друзей успокоила, вселила уверенность. Она, однако, не знала, что ждёт её впереди. И это было хорошо, а иначе испуг не прошёл бы.
Когда путешественники приблизились к трапу, над океаном поплыла красивая мелодия, похожая на торжественный марш, и раздался властный голос повелителя океанов и морей Посейдона:
— Кто посмел явиться без моего приглашения на экватор — пуп нашей Матушки-Земли?!..
