Наконец они добрались. Когда гостей стали представлять друг другу, у Рут голова пошла кругом от множества новых имен и лиц. Она переходила от одной компании к другой, стараясь поддерживать беседу. Леон же молча плелся за ней.
Клер куда-то пропала. Рут отправилась разыскивать ее и нашла одиноко сидящей около стены. Рут взяла стакан пунша и присела рядом с подругой. Немного поболтав с ней, она вышла на балкон подышать свежим воздухом.
Облокотясь о перила, Рут глядела в ясное ночное небо. Мириады звезд посылали ей свой свет.
— Я получил вашу записку. Вы хотели со мной поговорить? — услышала она хриплый мужской голос у себя за спиной.
Ее сердце заколотилось, готовое выскочить из груди.
— Да, — ответила Рут, немного успокоившись.
Алан подошел к ней ближе и положил руку ей на талию. Она почувствовала, что ее непреодолимо влечет к нему.
— Я хочу извиниться перед вами. Мне искренне жаль, что я так поступила. Вы были очень любезны.
Алан молчал. Потом спросил:
— Ты боялась, что я потребую что-то взамен, Флоренс Найтингейл?
Рут удивленно посмотрела на Алана.
— Ты думаешь, я забыл тебя? — мягко сказал он. — Я потом целый месяц снова и снова приходил в больницу, думая, что ты — медсестра.
— Но ведь тогда был карнавал, вот я и надела форму Клер, — объяснила она.
— Вспомнил — я как-то видел тебя на фотографии в газете. Там, кажется, говорилось о демонстрации в защиту окружающей среды.
— Я попала туда совершенно случайно, — пыталась защититься Рут. — Но не жалею, что выступила против губительного для природы проекта.
Алан лишь улыбнулся в ответ.
— Так, значит, тогда ты шел к Клер?
— Но ведь сейчас-то я сбежал от нее.
Рут вдруг подумала, что, если бы не было той памятной встречи, Алан и Клер, возможно, были бы уже женаты. Выходит, по ее вине рушатся их взаимоотношения? Нет, нельзя так подло поступать со своей лучшей подругой.
— Не забывай, вы с Клер помолвлены, — сказала она и направилась к двери.
— Рут. — Алан так нежно произнес ее имя, что она невольно остановилась.
— Что ты хочешь сказать?
Алан опустил голову.
— Ничего. Желаю тебе хорошо повеселиться сегодня.
Рут вернулась в комнату и присоединилась к гостям, тщетно пытаясь казаться веселой, — мысли снова и снова возвращались к разговору с Аланом. Она так долго мечтала об этом мужчине, что теперь больно было расставаться с ним. Птица счастья, вспорхнув с ее плеча, улетала все дальше и дальше.
Заиграла легкая музыка. Рут удобно устроилась в кресле, постукивая ногой в такт мелодии.
