— Что ж, если мне предложат глоток этого превосходного сабинского, клянусь Вакхом, расскажу вам про то несравненное морское сражение.
Не успел старик произнести эти слова, как к нему протянулись несколько чаш, наполненных вином. Вмиг все утратили интерес к молодому центуриону. Молокосос еще! Знает кое-что от своих друзей, приближенных к дворцу. Ну и что?! Молод, молод... А ты, Полибий, пей! Пей этот священный напиток. Пей и рассказывай, старый Полибий… Может, ты и выдумываешь наполовину. Ну, не выдумываешь – так привираешь… Но больно уж складно у тебя получается. Слушаешь тебя и представляешь всё так, как если бы сам там побывал.
И Полибий, отставной солдат VI Железного легиона, сражавшийся под предводительством славного легата Лициния Муциана, попросил добавить еще немного воды в вино и, сделав добрый глоток, продолжил свой рассказ...
Он поведал, как император Клавдий, перед тем как окончательно спустить воду из Фуцинского озера сквозь просверленный в горе водосток, устроил знаменитое морское сражение. Храбро сражались в тот день гладиаторы. По замыслу самого императора они разыграли историческое сражение – сицилийцы атаковали родосский флот. Окрестные холмы, амфитеатром спускающиеся к озерной глади, были сплошь усеяны зрителями...
– Вы не представляете, сколько народа там собралось – никак не меньше миллиона, – рассказывал Полибий притихшим слушателям. – Всё население Рима пришло поглазеть на это незабываемое зрелище, даже старики приковыляли, опираясь на посохи. И, честно сказать, не пожалели... Никто не пожалел. Справедливости ради было дано распоряжение, чтобы каждая сторона имела одинаковое число кораблей – по две дюжины трирем, не считая малых судов. Нет, я не лгу. Кто там не верит? Призываю Диониса в свидетели! И не испить мне больше ни глотка вина в жизни! Всё, что я рассказал вам, – сущая правда! Да постигнет меня суровая кара, если лгу! Сам император приказывал тогда, подавал сигнал к бою; он лично заставил гладиаторов идти в бой. Тритон из чистого серебра вздымался из вод озера и трубил атаку. Охраняли спокойствие граждан шесть легионов, не считая преторианской гвардии, – нужно было застраховаться от возможной смуты. Шутка ли! Двадцать тысяч рабов, да еще вооруженных боевым оружием! Вот какие это были времена... Нет, никогда больше не будет такого. Измельчало всё, скажу я вам...
На этой ноте старый Полибий закончил свой рассказ. А благодарные слушатели, пораженные грандиозностью былых зрелищ, еще долго выспрашивали у старика новые подробности, щедро подливая в кубок вина, пока он вконец не захмелел.
