С тех пор как началась война, от Николая Михайловича не было ни одного письма.
В Потоцкое стали приходить похоронные извещения. В них писали о геройской смерти то одного, то другого бойца-сельчанина. В классе Сергея уже четверо ребят остались без отцов. И тревожно, страшно бывало Сергею всякий раз, когда он узнавал, что снова к кому-нибудь пришла беда…
В школе Сергей не задерживался ни на минутку. Едва успевал прозвенеть звонок, извещавший о конце занятий, он торопливо собирал портфель и бежал домой. Ворвавшись в комнату, он сразу же спрашивал:
— Письмо есть?
Но писем не было.
Сергей становился все более замкнутым и неразговорчивым.
Учить уроки Сергей садился против окошка. Раньше, то и дело поглядывая на улицу, он высматривал почтальоншу, тетю Варю, а завидев ее, с нетерпением ждал, что она завернет к ним во двор и отдаст долгожданное письмо. Теперь же, когда тетя Варя стала приносить и похоронные извещения, ему всякий раз хотелось, чтобы она прошла мимо.
Манефа Семеновна пыталась хоть немного рассеять его мрачное настроение. Она знала, как охотно слушал Сергей ее рассказы, но запас их был давно исчерпан, все повторялось по нескольку раз, и Сергей знал их наизусть. И Манефа Семеновна принялась за библейские легенды.
Однажды она стала рассказывать о том, как прогневался бог на людей и послал всемирный потоп. Всю землю залило водой, погибли тогда и люди и тварь животная. Остался в живых только праведный Ной со своим семейством, он спасся на корабле под названием «ковчег». Остались на развод и разные животные — бог приказал Ною взять с собой в ковчег всякой твари.
— И слонов? И льва?
— Сказано тебе, всех.
— Интересно, какой же у него корабль был? — недоверчиво спросил Сергей.
— Должно быть, самый подходящий для такого дела.
— И долго они плавали? — не унимался Сергей, хотя видел, что Манефе Семеновне не очень нравились эти его вопросы.
Оказалось, потоп длился сорок дней и ночей. Затем больше года вода входила в свои берега. Долго жил Ной со своими зверями на корабле…
— А чем они питались? — снова полюбопытствовал Сергей.
— Запасы сделали, — ответила Манефа Семеновна, — не голодными же сидели.
— Так это сколько же всего надо было?
— Сколько надо, столько и взяли, — начинала сердиться Манефа Семеновна.
— Тогда и кораблей таких не строили… Я читал, что совсем еще недавно на парусниках плавали. Они деревянные и не очень большие.
— «Читал, читал»! Если в писании написано, значит, строили… Господь их вразумил. И насчет пищи тоже. Так-то, может, и вправду много надо, чтоб прокормить, а если будет воля божья, то и малой крошки надолго хватит. Вон в Евангелии описано, как однажды Христос пятью маленькими хлебцами пять тысяч человек насытил. Вот как оно бывает.
