Неожиданно впереди послышался отрывистый шепот: «Чи, чи, чи», словно осипший воробей зачирикал. Туманов резко натянул поводья, негромко сказав: «Стоять». Леденец не сумел вовремя затормозить и, отклонив голову (успел же, мерзавец), врезался в мощный круп воронца. Алексей с разгона поцеловал его в хвост.
— Подлец! — невольно вырвалось из набитого конским волосом рта.
— Ты кого обласкал? — поинтересовался Илья Петрович.
— Леденца.
— Что, на ногу наступил?
— Понимаю ваш упрек его росту, но хочу заметить, что сегодня на горке он многих скакунов за спиной оставил.
— Ладно тебе, — хохотнул Туманов. — Нормальный конь, обыкновенный рост. По сравнению с ишаком, так великан.
— Вот именно, — буркнул Алексей вытирая лицо. — А почему остановились?
— Дозор просигналил.
— Это чириканьем, что ли?
— Угу.
Невдалеке тихо крякнула утка.
— Вперед, — сказал Илья Петрович, неизвестно зачем махнув рукой (было слышно по шороху одежды). Кто б еще этот знак видел.
Отряд снова тронулся в путь. Судя по густому аромату зрелых ягод, вошли в лес. Удивительные, все-таки, люди, эти «кавказцы». Тут не можешь за передней лошадью без приключений удержаться, а они там, в одиночку, рыщут, дорогу указывают. Поразительно.
— Ветка! — послышалось впереди.
— Ветка! — прозвучало ближе.
Не успел Алексей изумиться еще одному обстоятельству — зачем, спрашивается, в лесу говорить о ветках, когда они тут всюду (не пустыня ж) — как встретил физиономией мохнатую дубовую лапу. Фуражка тотчас покинула голову, на лбу соскочила шишка.
— Зараза! — схватился он рукой за больное место.
— Что там? — справился командир.
— Ветка.
— Упредили ведь.
— Я не понял.
— А ты какой язык понимаешь? Парле франсе?
— Нет. Я не понял, что это упреждение.
— Ты, верно, думал, что люди, заметив в лесу ветку, стали дружно изумляться?
— Наподобие того.
— Соображать надо — не в пустыне ж находимся.
Алексей с ужасом представил, что могло бы случиться, окажись он здесь один. Наверное, так себя чувствуют слепые котята, когда мать переносит их на новое место: ничего не видят, тем более, не понимают.
Где-то на левом фланге послышался мерный шум воды. Отряд начал круто забирать на него. Вероятно, лес заканчивался, потому что подул теплый ветерок. Через некоторое время воздух заметно посвежел. А, спустя пару минут, — о, радость! — перед глазами явилась река. Вода в ней была такой же темной, как все окрест, но глянцевый отблеск нет-нет, да и мелькал в частых волнах. Мрак отступил. У берега обозначились силуэты дозорных.
