Отмахав сажен тридцать по улице, он сообразил, что не знает, где разместился командир (Прошка ведь не указал дорогу). Решил постучать в первый попавшийся дом. Подходя к окну, угодил ногой во что-то мягкое, судя по запаху, не в манную кашу. Принялся чистить ботинок о траву… Получалось скверно.
— Что, ваше благородие, в дерьмо угодили? — участливо спросил широкоплечий, с саблей на боку, драгун, проходивший мимо.
Алексей хотел было ответить ему по-уставному, но, увидев на круглом лице благодушную улыбку, передумал. Странное дело, эти бравые ребята, которые еще недавно рубились в кровавой потехе, как настоящие герои, здесь, на мирном берегу, не кичились своими подвигами, не разговаривали надменно с новичками (в отличие от обозного солдата, что всю дорогу смеялся над кинжалом), наоборот, являли исключительную доброжелательность. От людей ли то зависело, от условий ли жизни, судить пока было трудно.
— Да вы его не троньте, засохнет — само отвалится, — посоветовал драгун тоном знатока. — Вы часом не командира ищете?
— Точно, его.
— Вон он, в доме напротив остановился.
— Спасибо, братец. Как звать тебя?
— Трифоном, ваше благородие, обращайтесь, ежели чего.
— Непременно.
Доковыляв до указанной хаты, а по пути еще раз наступив во что-то мягкое, Алексей вошел в чистые сенцы. Здесь, ощутив неловкость за свой грязный вид, снял ботинки и, морщась от вони, выставил их на улицу. Не успел прикрыть дверь, как из комнаты вылетел озабоченный Илья Петрович.
— Объявился? Ну, и славно. Мы с Яков Степанычем надумали хаты проверять, если хочешь, давай с нами.
Командир выскочил из дому, твердо пройдясь по офицерским ботинкам. Атаман пропыхтел следом.
— Что за черт! — выругался он, споткнувшись. — Лукерья, прибери тут обувку, ноги обломать можно.
В дверях показалась полненькая старушка с шалью на плечах.
— Каку таку обувку? Здравствуйте.
Алексей вежливо кивнул.
— Это мои ботинки, бабушка, сейчас уберу.
— А, ну ладно тогда, — успокоилась хозяйка. — Фу, что за вонь такая стоит, не пойму я…
Надежда гремела чугунками у печи, когда в дом вошел запыхавшийся атаман.
— Наконец-то, пожаловал, — сказала она с недовольным видом. — Забирай солдатиков, пока не уснули.
— Да погодь ты, — заговорщицки прошептал Яков Степаныч, — не теперь, потом, попозже.
— Что значит, попозже?! — возмутилась было казачка, но тут же прикусила язык. На пороге появился грозный командир.
— Неужели, такая красавица ухаживает за нашими ранеными? — удивился он, подобрев лицом.
