Окна хат уж мерцали тусклым светом, когда истерзанный обоз вошел в станицу. Атаман встретил земляков объятьями, драгун — восторженными возгласами.
— Спасибо, ребятушки! Век не забуду! Выручили.
— Полноте, Яков Степаныч, полноте, — соскочил с воронца Туманов. — Обычное дело. Где, кстати, твои казаки? В походе?
— В том-то и беда.
— Одни, без атамана?
— Староват я уже, да и захворал малость. Преемник там верховодит. Надеюсь, толково.
— Ну, и славно. Давай теперь разбираться, куда мертвых складывать, куда живых расселять. Ты про моих тяжелых не забыл, достойно устроил?
— Конечно. В лучшую хату определил.
— Им не хата — сиделка хорошая нужна: что б напоила, накормила, исподнее, если надо, поменяла.
— Все так и есть. Лучшую сиделку им приставил. Сама тяжелых спрашивала.
— Потом зайдем, посмотрим.
— Конечно, обязательно посмотрим.
Поручик ушел в отведенную ему хату. Унтер принялся командовать драгунами, атаман — станичниками. Всякий занялся своим делом. Алексей почувствовал себя никому ненужным. Спросить о ночлеге постеснялся, до того ли сейчас этим измотанным людям. Поставив на траву чемодан, присел у забора в надежде, что кто-нибудь вспомнит или заметит. Ночь уже легла на землю, вытягивая из нее накопленное за день тепло. В небе появились звезды, большие и низкие. Смотреть на них можно было, не поднимая головы — вот они, прямо перед глазами. Казалось, выстрели — собьешь.
— Фуф, жарко в хате, — послышался за плетнем скрип открывающейся двери и милый девичий голосок, — давай-ка лучше тут погутарим.
— Деда маво постеснялась, Маришка? — спросила вторая девушка, видно, вышедшая вслед за первой.
— Конечно. При нем же ничего не скажешь.
— Ну, выкладывай, что там у тебя?
— Только предупреждаю, Настена, об этом никому ни слова.
— Понятно дело.
— Ну вот. Помощник мне командирский глянулся, Прохором кличут, хочу на постой его к себе определить. Не поможешь устроить?
— А как я те помогу?
— Ну, подойди к атаману, скажи, так, мол, и так… Нет. Лучше, подойди к деду. Скажи, так, мол, и так — иди, старый хрыч, к атаману…
— Отправь к Маришке Прошку, да?
— Нет, чей-то не получается.
— Успокойся. Коли ты ему глянулась, сам объявится, а нет — и не надо.
Наступила пауза… Вероятно, Маришка обдумывала услышанное от подруги. Ведь слова ее прозвучали явным укором: негоже, мол, бегать за хлопцами, наоборот бы должно. Но ответ нашелся быстро.
— Тебе, Настена, легко рассуждать, ты красивая, а мне…
— Во-первых, ты тоже не кикимора, — прервала ее Настя. — А во-вторых, не в красоте счастье. Я сегодня за нее чуть не поплатилась: татары с собой хотели утащить. Хорошо, наши вовремя подоспели, а так бы, стояла я нонче совсем в другом месте.
