Втроем они быстро разбросали головни по мокрой траве. Дальнейший разговор происходил во тьме.
Старшина расспросил ребят, как они попали сюда, в лес, что видели сегодня дорогой, и очень заинтересовался сообщением об отряде немецких мотоциклистов.
— Сколько немцев проехало? — спросил он.
Коля с живостью ответил:
— Восемьдесят шесть человек!
— Молодец, что сосчитал. Ехали быстро?.. Отлично! Давайте разберемся, где эта ваша дорога. — Старшина достал из сумки карту и, присев на корточки, засветил карманный фонарик.
— Так это же давно было! — сказал Володя, которому показалось нелепым заниматься мотоциклистами, пролетевшими мимо них несколько часов тому назад, да к тому же километрах в шести отсюда. — Они сейчас, наверно, черт знает где!
Вместо ответа старшина отыскал на карте бесформенное зеленое пятно лесного массива и ткнул пальцем в один из его отрогов.
— Мы — здесь. Вы шли на восток, значит — отсюда. Так… После того, как свернули, других дорог не пересекали?
— Нет.
— Значит, вот вы где шли. — Он провел пальцем по извилистой черной линии и после паузы продолжал, словно размышляя вслух. — Говорите, ехали они быстро — спешили… Допустим, сюда, в деревню. А что им тут делать? Шоссе в стороне, крупных населенных пунктов вблизи нет. Мост?.. Хм… — Он потушил фонарь и спрятал карту. — Вот что, хлопцы, сидите здесь и ждите, а я пойду. Мне надо побывать в одном месте. На обратном пути захвачу вас с собой.
— Дяденька! Товарищ старшина! И мы с вами! — воскликнули мальчуганы, хватая его за руки. — Мы одни не останемся! Вы нас бросите, что мы будем делать?
— Сейчас со мной нельзя! Я выполняю приказ. Буду возвращаться — заберу.
Напрасно ребята пытались его упрашивать.
— Нельзя и баста! — отрезал он. — Ждите!
— Честное слово — вы вернетесь за нами? — с мольбой и недоверием жалобно спрашивал Володя. — Не обманете?
— Дайте честное красноармейское! — потребовал Коля.
— Вернусь! Честное красноармейское! — улыбаясь, ответил старшина и ободряюще хлопнул ребят по плечам. — Выше головы! Не спите только. Как услышите, что сова кричит, вот так… — Он приложил ладони ко рту и очень похоже прокричал по-совиному, — свистнете два раза…
Из глубины леса донесся, как эхо, ответный крик совы.
— Мне пора. Ждите. Да не передеритесь опять! Драка — самый поганый способ решения споров.
Когда старшина ушел, ребята сообразили, что о себе он им ничего не сказал.
— А вдруг не вернется, — испуганно зашептал Володя. — Что тогда? Давай позовем, узнаем, как к своим пройти.
