Самолеты как будто начали удаляться.
Внезапно, сзади, красной искрой брызнула вверх сигнальная ракета. Сверкающая точка прочертила крутую огненную дугу; на самой вершине этой дуги она задержалась на мгновение, словно высматривая что-то своим одиноким кровавым глазом, — высмотрела и стала падать все быстрей и быстрей и, наконец, скрылась за крышами… Густая тревожная тьма вновь захлестнула улицу.
Мальчики и женщины прижались между каменными столбами ворот.
— Неужели фашист пробрался, сигнал подает? — прошептал Илья.
— Один — не страшно! — отозвался Сережа. — Сейчас поймают.
Зыбкая красноватая муть снова покрыла мостовую. На этот раз ракета вспыхнула значительно дальше, чем предыдущая.
— Опять!.. Смотрите!.. — взволнованно крикнул Илья; не успела Мария Ильинична схватить его за руку, как он выскочил из-под арки ворот, чтобы лучше видеть.
— Ой, сколько их!..
Вдруг сверху ударил пронзительный голубоватый свет, как будто беззвучно взорвалось небо. Вспыхнул стертый булыжник под ногами, каменная ограда напротив и липы над ней — все белое, словно покрытое инеем. Два ослепительных фонаря висели на парашютах над городом. Стало так светло, что можно было прочесть строчки военного приказа на ближнем столбе. Но свет был какой-то холодный, ядовитый, лишенный жизни и красок. Тени от предметов ложились густые, черные; их граненые глыбы медленно росли и загромождали улицу.
Громовые удары бомб меньше пугали Сережу, чем этот противный, предательский свет, обнаживший город. Впрочем, бомбили железную дорогу, от которой матери увели их довольно далеко.
Налет продолжался недолго. Минут через пятнадцать — двадцать смолк над головами рокот моторов и потухли ракеты. Однако тревога не покидала спутников. В стороне железнодорожной станции и в двух местах за городом занимались пожары.
Сережа как-то по-особому ясно понял сейчас, что враги — не где-то там далеко, на фронте, а здесь, рядом. Может быть, фашисты притаились за соседним углом или забором. Хотелось скорей вернуться туда, где были свои люди.
Переждав еще некоторое время, они осторожно двинулись к вокзалу.
Только когда им встретился взвод бойцов, спешивших куда-то, Илья и Сережа обрели дар речи.
Улица, по которой они возвращались, увела их немного в сторону от вокзала. Ребята выглянули из-за последнего дома и остановились, пораженные невиданным зрелищем. Метрах в трехстах от них ярко пылал товарный поезд. Огненные языки с глухим низким шумом лизали бока вагонов. Доносились слабые крики, треск ломаемого дерева.
