— Нам, дяденька… мы хотели узнать, далеко ли до Двинска, — невнятно пробормотал Сергей первые пришедшие на ум слова, не решаясь открыть истинную цель своего прихода.
— Даугавпилс дале́ко! Чего шляетесь тут? Воровать?
— Что вы! — воскликнули оробевшие ребята. — Зачем же!..
— Но-но… Пинта! — громко позвал кого-то латыш, обращаясь во двор.
За воротами загремела цепь и раздался хриплый собачий лай.
Латыш пробормотал что-то, глянул на мальчиков, стоявших от него по другую сторону телеги, потом быстрыми шагами направился к калитке.
Чуя недоброе, Сергей и Илья стремглав бросились прочь от хутора, в сторону темного ельника за околицей. Когда они были уже на опушке, из калитки с громким лаем выскочила большая рыжая собака. Ребята прибавили ходу.
Собака не погналась за ними по лесу, но они долго еще слышали ее злобный лай.
Часа через два, сделав большой круг, мальчики добрались до своей копны.
— Нечего было вам идти на хутор, — сказала Вера, выслушав их. — Договаривались же не показываться никому на глаза!
— А что мы им сделали? — раздраженно произнес Илья. — Подумаешь, спросить нельзя!..
— Кто же знал, что на такого нарвемся, — поддержал его Сергей.
Инна тихонько вздохнула:
— Хлеба у нас только Наташе осталось. Без помощи латышей нам все равно не обойтись.
Посовещавшись, беглецы решили двигаться берегом реки вверх по течению.
— В крайнем случае, не сыщем лодки, — до Белоруссии не переправляясь дойдем, — сказала Инна. — Я помню по географии: Западная Двина в своем верхнем течении протекает по северным районам Белорусской ССР.
* * *
Время близилось к полудню, когда дорогу беглецам преградила небольшая, но глубокая речонка, приток Двины. В кустах под обрывом выбрали место для привала. Девочки развели костерок, чтобы испечь нарытый дорогой картофель. Сережа с Ильей пошли вдоль притока искать брод.
Берег был лесистый, местами болотистый. Пробирались с трудом. Вдруг внимание ребят привлек тихий стук топора. Соблюдая осторожность, разведчики прокрались через густые заросли олешника.
Раздвинув ветви, они увидели мужчину в потрепанной одежде латышского крестьянина, который разрубал на кряжи толстый ствол сухостойной осины. Во время работы он то и дело смахивал со лба обильный пот. Когда переступал с ноги на ногу, было заметно, что он хромает.
— Инвалид, — прошептал Илья, трогая приятеля локтем.
— Вижу, — многозначительно произнес Сергей. — Интересно… Давай подойдем. В случае чего убежим — он нас не догонит, а оружия у него нет.
