У отряда появилось оружие — винтовка, которую принес Петр Власов, и пистолет «ТТ», переданный Сергею Женей Ильюшенковым из деревни Жоглино. Небогато, но, как говорится, лиха беда начало.
Ранним утром на лыжах, сделанных Степаном, маленький отряд ушел в лес строить землянку. Никому, даже матери не сказал Сергей, что они задумали.
Мария Николаевна не обижалась. Ее материнское сердце подсказывало ей больше, чем мог сказать Сергей. Уже давно она по крупицам собирала соль. Выменивала, где могла, берегла. И сухарей достаточно накопила.
…В избу, потирая покрасневшие от мороза руки, вошли Александр и Степан. По их лицам Мария Николаевна поняла: что-то случилось. Но они молчали и, казалось, выжидали. Сергей, заметив это, хотел сказать что-то матери, но она его опередила:
— Я, Сережа, пойду к соседям, а то увидят, что у нас огонь горит, чего доброго придут. А вы тут делайте свое дело. Да, вот возьмите. — Она вытащила бидончик соли и мешок сухарей, накинула платок и вышла. Но к соседям не пошла, так и стояла на морозе, всматриваясь в темноту, вслушиваясь, — зимой далеко слышно.
А в избе Сергей читал повестки, которые Зуй прислал Александру и Степану. Им приказывалось явиться в комендатуру в теплой одежде и с пищей на три дня. В случае неповиновения… Сергей не дочитал.
— Значит, в лес? — не то спросил, не то решил он.
— Думаю, так, — подтвердил Александр.
Сергей вопросительно посмотрел на Степана.
— Самое время, — кивнул тот.
…Долгой была первая ночь в лесу. На рассвете партизаны направились к деревне. Во дворе Лиды Моисеенко, однофамилицы Сергея, висел белый лоскут. Это был сигнал, что в деревне есть чужие. Кто же?
Мелькнул огонек в окне избы. Трое остались на дороге, а Сергей с Борисом осторожно прокрались по двору, приблизились к окошку и заглянули внутрь.
В избе было много народу. Сергей разглядел и мать. Почти у самого окна сидел Зуй с любимой плеткой. Он что-то кричал. Но женщины молчали. «Нас ищут, — понял Сергей. — Ну что ж, если так хочешь встретиться, то мы не отказываемся», — подумал он.
Ничего не узнав, обозленный Зуй отправился к себе в Ильино. Приехал домой и сразу завалился на печь. Разбудил осторожный стук в дверь.
— Кого там нечистая несет?
— Открой, свои.
Голос показался знакомым. Кряхтя, полез с печи. Открыл дверь. Из темноты сеней на него шагнул человек в шапке и полушубке. Зуй, щурясь, заглядывал ему в лицо, пытаясь узнать, и вдруг отпрянул.
— Что это?.. Брось!.. Чтой-то!.. — отрывисто говорил он, пятясь назад и не отрывая взгляда от маленького черного предмета в руке вошедшего. Мгновение ему казалось, что это сон. Он зажмурился и вновь открыл глаза. Дуло было перед ним. Вмиг весь покрылся потом, затряслись руки. Продолжая пятиться, он наткнулся на печь. И вдруг, решив, что она может спасти его, поспешно начал карабкаться наверх. Человек подошел вплотную к печи, и тут Зуй узнал его:
