Молчание длилось минуту. Босс еще раз обвел взглядом лица советников и получил в ответ несколько нерешительных кивков.
— Только потому, что вы лучший пилот в нашей фирме, господин Старостин. Только поэтому. — Томсон помолчал. — Вторым пилотом полетит Стоун.
Это выглядело как мелкая месть за строптивость. Томсон никогда и никому не прощал мятежа.
— Я его не знаю почти, — Петр попытался припомнить всех пилотов нового набора.
— Он лучший из новичков! — заявил босс. — И, поверьте, когда-нибудь он вас заменит. А когда это наконец случится, у меня станет одной головной болью меньше.
После обсуждения деталей и назначения ответственных совещание закончилось.
— Вы уж постарайтесь, голубчик, — напутствовал Старостина представитель Роскосмоса. — А я все, что от меня только зависит, сделаю, все, что зависит…
Сделает. Ведь ему так неохота покидать Сиэтл до пенсии.
* * *
Покинув здание, Старостин перевел дух. Что ж, первый раунд остался за ним. Пикировка на совещании сожгла излишки адреналина, но кураж остался. Еще не поздно было дать задний ход, ведь решение созрело только в его голове, и механизм пока не запущен…
Что ж, самое время его запустить. Он набрал номер.
— Криста! Привет, как дела?
— Маемся без работы. К полетам допускают редко, намекают, мол, не пора ли вам, барышни, по собственному желанию. Ну, да ты свою страну лучше моего знаешь.
— Знаю. Мужики пристают?
— Справляемся.
— Если к полетам не допускают, увольняйтесь ко всем чертям.
— Это советуешь мне ты? — удивилась Криста.
— Знаешь, у меня тут работка на пару дней, но потом я свободен. И премиальные будут выжигать пентаграмму на банковской карте. Быть может, устроим пикник, как собирались когда-то? Жаль, Анри сейчас не с нами. Но думаю, он порадуется, глядя на нас с небес.
— Черный юмор тебе не идет, — произнесла она и замолчала.
Слово «пикник» являлось их кодом. Наверняка Криста испытывала сейчас чувство, сходное с тем, что посетило его при получении срочного вызова и «бриф саммари». Ей требовалось переварить новость.
— Я подумаю… — осторожно начала она, но потом закончила с эдакой бесшабашной веселостью: — Хотя нет, чего тут думать, заметано!
— Вот и славно, — перевел дух Старостин. — Подробности скину письмом.
Теперь отступать некуда. Решение не только принято, но и утверждено, а в ближайшие несколько часов оно вызовет к жизни действия необратимые. Были ли у их плана уязвимые места? Можно сказать, он только из них и состоял.
Старостин собрал вещи, достал из сейфа коробку с дисками и окинул взглядом огромную пустую комнату — ничего, за что зацепился бы глаз. Возвращаться сюда он не собирался.
