* * *
Через час корпоративный «Фалькон» был уже в воздухе. Он вез только двух пассажиров. Следом за ними вылетел транспортник с группой техников, оборудованием и сменными картриджами.
Время полета Старостин использовал, чтобы пошарить в сети и обновить кое-какие данные, после чего смог набросать черновые расчеты. Получалось, что ему нужно будет задержать вылет с острова часов на шесть. Серьезной проблемой это не являлось. Технарям всегда казалось: лучше перебдеть, чем недобдеть, а значит, и уговорить их проверить лишний раз какой-нибудь узел труда не составит.
Теперь следовало присмотреться к еще одной потенциальной проблеме — к своему второму пилоту.
Старостин постучал в дверь и вошел в кабину. Штатный пилот фирмы дремал. Джереми Стоун сидел в кресле командира и управлял самолетом вручную, несмотря на то что на крейсерском режиме мог вполне перепоручить это право автопилоту. Старостину бросилась в глаза его молодость. Парню было от силы лет двадцать пять.
— Сэр, присаживайтесь, сэр, — заметил его появление Джереми.
Старостин откинул кресло инспектора и присел.
— Польщен! — бросил через плечо парень. — Лететь вторым пилотом с живой легендой отряда испытателей! Знаете, когда я был мальчишкой, то следил за вашими тестами. Так что выбором призвания во многом обязан вам.
Сказал он это без всякой лести, и Старостин отметил, что парень полон энтузиазма, как и он сам когда-то. Молодой и впервые допущен до серьезного дела. Возбужден не на шутку.
— Вы ведь, по сути, спасли этот проект, сэр, — продолжал Стоун. — Прошли за один полет всю программу и поставили комиссию перед свершившимся фактом.
— Мне тогда здорово досталось за самодеятельность, — горько улыбнулся Петр.
— Так и надо поступать, сэр! — заверил пилот. — Только так! Вы поднялись на сто пятьдесят тысяч футов вместо пятидесяти. И выиграли.
— Зато в космос полетели другие. Томсон отстранил меня от программы перед самым финалом. Я прошел подготовку, сдал экзамен и был лучшим в группе кандидатов. А меня выкинули. Как нагадившего щенка.
— Но потом-то вас вернули, сэр.
— На фирму, да, но не в космос. Я мечтал о космосе, а стал перегонщиком. Это вроде человека у богатого отеля, который паркует чужие «Роллс-ройсы», в то время как по ковровой дорожке шагают другие. Это, знаете ли, несколько унижает самолюбие.
— Каждому свое, видать. Я вот вполне доволен именно этой работой.
— И что, не хотелось бы рвануть выше? — с некоторой долей иронии спросил Петр. — Выйти за атмосферу, взглянуть на Землю со стороны?
