Он первым нарушил молчание:
— Сейчас я мечтаю только о том, чтобы завтра никогда не настало.
— Почему?
— Потому что утром мне придется пойти к князю. Я обязан явиться на службу, а еще я должен показать ему, что не испугался. Это правда. На самом деле я боюсь только за тебя. Кто может тебя укрыть? Какой человек пойдет против воли князя!
— Асян, — сказала Мэй, — вот кто может меня спрятать!
— Втайне от Дай-ана?!
— Думаю, если я расскажу ей правду, она не откажется помочь. В любом случае больше мне не к кому обратиться.
— Тогда на рассвете ступай к ней. Постарайся, чтобы тебя никто не увидел, — промолвил Кун и взял ее лицо в ладони. — Мэй! Если сумеешь, беги отсюда, беги подальше, так далеко, как только сможешь!
— Ты хочешь сказать, что мы навсегда расстанемся?!
— Нет, — ответил он, уверенный в том, что встреча с князем станет свиданием со смертью, — мы обязательно свидимся. Мы шли по жизни совершенно разными дорогами и все же смогли соединиться. Я непременно тебя найду.
И мысленно добавил: «Не в этой, так в следующей жизни».
— Почему это случилось с нами? Какую ошибку мы совершили?!
— Разве что слишком любили друг друга?
Мэй разрыдалась, и тогда Кун сказал:
— Не плачь. В прежние времена маньчжурские жены приносили клятву мужества. Теперь такого обычая нет, и все-таки я призываю тебя хранить спокойствие и твердость духа.
Мэй кивнула. Хотя она видела, что Кун покидает ее с тяжелым сердцем и без надежды в душе, ее лицо не выдало ни намека на горе и плечи не поникли. Лишь слезы блестели в глазах, будто утренняя роса в чашечках хрупких цветков.
Напоследок он промолвил:
— Без тебя я не смог бы жить той жизнью, которой жил, без тебя она не имела бы смысла. Только ты могла внушить мне веру в будущее и мужество ни о чем не жалеть.
Окруженный свитой, князь встретил его во дворе. Арвай стоял, скрестив руки на груди, и на его лице играла издевательская улыбка.
— Ты единственный осмелился ослушаться меня. Что ты можешь сказать в свое оправдание?
— Что я свободен, и у меня нет хозяев. Я подчиняюсь только сыну Неба и не выполняю грязных приказов бесчестного человека.
Все, кто это слышал, замерли в изумлении. Кун поймал потрясенный взгляд стоявшего в толпе Дай-ана, а после услышал вопль князя:
— Взять его! В застенки, к палачу! Снять живьем кожу, а после разрезать его на куски и бросить собакам!
— Ты, сам собака! Боишься решить дело в честном поединке! — воскликнул Кун, вынимая меч.
Слуги князя окружили его, как рой пчел, а он рубил направо и налево. По его телу пробегал жар, его сверкавший на солнце меч пускал в глаза нападавших слепящие блики, а взор разил не хуже клинка. Если истина не рождается в любви, она рождается в битве. В эти мгновения судьба деревенского мальчишки Куна была похожа на тонкую надорванную ниточку, зато в нем заново родился сын маньчжурского князя Киан Янчу.
