В каменных стенах каньона гнездилось множество стрижей, которые быстрыми тенями мелькали на фоне темнеющего неба. Иногда величественно проплывал, распластав крылья, белоголовый сип. Бахтияр издали показал мне его гнездо на одном из утесов.
Вскоре ущелье сузилось еще больше, и я отчетливо увидел на другой стороне каньона зияющее отверстие. Это была знаменитая пещера Тамерлана, одна из главных природных достопримечательностей Гиссарского заповедника. Мы оставили коней пастись в долине ручья, а сами направились вверх по склону — к входу в подземелье.
Легенда гласит, что было время, когда великий завоеватель Тимур жил в этой пещере, собирая войско для будущих походов. Все входы в нее (а их несколько) укреплены рукотворной кладкой — камни перемежаются со стволами арчи, а в первом большом сквозном туннеле, где воины будто бы держали своих коней, имеются самые настоящие коновязи. Однако специалисты относятся к легенде скептически: ведь лошадей в пещере могли привязывать и местные жители, охотники... Следов же пребывания здесь именно воинов Тимура пока не обнаружено.
Основной полукилометровый глубинный ход уводит в анфиладу подземных залов. В последнем, самом обширном зале, есть озеро. Но попасть к нему можно только через очень узкие ходы. Когда-то в пещере, наверное, было множество летучих мышей, сейчас их почти не осталось. Зато у входов-выходов до сих пор обитают дикобразы...
Мой долг предупредить всех, кто хотел бы увидеть пещеру, что заповедник закрыт для туристов. К сожалению, незваные пришельцы различными, порой довольно сложными путями проникают в пещеру и оставляют здесь самые нежелательные следы.
...Там, где над каменными стенами каньона проглядывала полоса неба, горели звезды. Казалось, будто на вершине горы сияли огни большого города. Дневная жара сначала сменилась вечерней свежестью, а к ночи надвинулся настоящий холод: сказывалась близость снеговых гор. Сухая арча горела удивительно ровно и жарко. Взбудораженные впечатлениями от посещения пещеры, мы сидели чуть ли не до утра, толкуя о всякой всячине, но прежде всего, конечно, о самом Гиссарском заповеднике, его прошлом и будущем.
Он появился на карте Узбекской ССР только в 1983 году, объединив Кызылсуйский и Миракинский заповедники, существовавшие здесь с середины 70-х годов. Их разделяла узкая полоса, которая теперь тоже вошла в Гиссарский заповедник, ставший крупнейшим в республике. Цель заповедования — охрана территории от выпаса скота, порубок, браконьерства. Очень сильны были здесь традиции вольного пользования природой, и нелегко пришлось поначалу самому первому директору Кызылсуйского заповедника Владимиру Александровичу Малахову, ныне старшему научному сотруднику Гиссарского заповедника. Но установленные им правила строгой охраны соблюдаются и сегодня.
