Поздним вечером он очутился возле дома, где жил Стрепетов, ее второй муж, – там, на скамейке, не спуская глаз с подъезда, Гребенников сидел в полудреме всю ночь. Он дремал, и если просыпался, то в страхе – не проморгал ли.
Утром Стрепетов вышел – отправился на работу с какой-то высокой красивой женщиной. Не с Валей.
Невыспавшийся и помятый Гребенников шел к метро. Он проходил мимо гостиницы «Спутник».
– Алло, – раздался голос. – Вот у кого мы прикурим.
Гребенников почти наткнулся на них.
У входа в гостиницу стояли двое – юный Чекин и какая-то его подружка.
– Рекомендую, – сказал хрипловато Чекин. – Тоня. В будущем лучшая барменша Москвы. Ресторанное училище заканчивает с блеском.
Тоня раскраснелась. Юный плут прикурил у Гребенникова.
– Все-таки не каким-то, а родственным огоньком прикуриваю!
– Как родственным? – спросила будущая барменша.
Гребенников пояснил:
– Я муж его сестры.
– Притом бывший муж. Они разведены, – сказал Чекин и подмигнул Тоне.
И тут же обратился к Гребенникову:
– Я здесь жду одного знакомого. Караулю… Но если ты мне одолжишь рублей десять, я знакомого ждать не стану. И обещаю отыскать мою сестрицу.
Гребенников слишком хорошо знал эти обещания, – сонный и вялый, он только усмехнулся на очередное попрошайничанье. (А случаю случай рознь, и, поскреби Гребенников по карманам, он бы сейчас же узнал все. Но кто мог думать, что Валя здесь, в этой гостинице, в десяти шагах, и что плут специально притащился сюда, чтобы поклянчить денег у Корнеева.)
– Дело хозяйское. Нет, значит, нет, – сказал юный Чекин, нимало не смущенный отказом.
К Чекину пришла идея. Он заволновался. Нервные ноздри заходили туда-сюда – плут почуял запах верных денег.
– Одну минуточку, – сказал он.
– Ты куда? – спросила Тоня.
– Я сейчас, к знакомому…
Он улыбнулся и, придвинувшись, зашептал Гребенникову:
– Тоже времени не теряй, сойдись с ней ближе: будущий бармен – это знакомство полезное! – Глаза его бегали и искрились. – А коктейль она сбивает – закачаешься!
И уже на бегу он еще раз крикнул:
– Я живо вернусь. Ждите.
Плут примчался в гостиницу – благо, было рядом.
– Привет! – заорал он, влетая в номер.
– Привет. Опять у моего братика пусты карманы, по глазам вижу! – засмеялась Валя.
– Ну вот еще! – последовало гордое возражение.
И юный Чекин, слегка робея, обратился к Ивану Павловичу – поэт-лингвист выпил вина и курил первую спокойную сигарету, – и вот Чекин ему сказал:
– Мне вас нужно… на минутку.
– Поговорить?
