– Ага. Вот именно.
Иван Павлович встал, плут вышел за ним. Они шагали по длинному коридору гостиницы – было пусто, ковер глушил шаги.
– Ну? – сказал Иван Павлович.
Плут изобразил в лице смятение и растерянность.
– Понимаете… Иду мимо гостиницы и вдруг вижу Гребенникова. Бывшего мужа Вали…
– Ну и что?
– По-моему, он почти выследил вас…
– Да? – Иван Павлович на секунду встревожился.
– Точно. И он не один. С парнями… Здоровенные ребята, между прочим.
– Неужели? – Иван Павлович улыбнулся (теперь он уже понял все).
Плут смутился, почувствовав, что его разгадали. Но тут же справился – будущий официант не имеет права теряться. На занятиях приводили пример, как однажды (дело давнее!) подвыпивший купец, перед которым все дрожали и трепетали, в «Славянском базаре» потребовал себе на десерт керосина – официант не моргнул глазом: «Холодненького? Или подогреть?..»
И Чекин тоже не растерялся:
– Я не говорю, что Гребенников такой уж страшный, может, вы и храбрец, я же не знаю, но я не хочу, чтобы он кружил около гостиницы. Я за сестру боюсь.
Плут уже вполне обрел свой ровный голос:
– И чтобы мне его отвлечь и куда-нибудь увести, нужны тугрики.
– Тугрики?
– Ну да. То есть деньги.
– Я понял, – сказал поэт-лингвист, улыбаясь. – Вот тебе десять рублей, и пусть он уедет достаточно далеко…
– И еще десять, чтоб достаточно далеко уехали его здоровенные ребята, – в тон ему сказал плут.
Понимая, что он не отстанет, Иван Павлович покачал головой, но вытащил еще десятку – дал.
– Ты, я чувствую, большой оптимист… Верно?
– А что это такое? – спросил юный Чекин.
– Оптимист?
– Ну да.
– Оптимист… это человек, любящий жизнь.
– Чудак вы, Иван Палыч. А чего ж ее не любить?
Плут быстренько вернулся к Гребенникову и Тоне – те молча стояли в двух метрах друг от друга. Никаких перемен. И даже, кажется, сигарету Гребенников курил ту же самую.
– Ну как? Весело было вам?
Чекин хохотнул:
– Значит, коктейль из вас не сбился? А еще барменша!
И тут же заторопился:
– Идем, Павел. Идем.
– Куда?
– К нам. В общагу. Я сейчас звонил одному дружку – он сказал, что вроде бы Валя обещалась к нам вечером приехать.
– Это точно?
– Что ж я, врать буду?
– С тебя станет… – Но тут же Гребенников подумал, что, может, и правда Валя приедет и ведь других путей для поиска не видно. – Ладно. Пошли…
Они прибыли в общежитие. Поднялись наверх.
– Этаж наше училище арендует, целый этаж! – пояснила Тоня, ей понравилось слово «арендует».
– А запах у вас. Не этаж, а пивная бочка, – сказал Гребенников, вглядываясь в полутьму. И повторил: – Ну и пахнет у вас.
