Дверь стояла полуоткрытой – она криво висела на ржавых петлях и грозила вовсе отвалиться. За нею начиналась лестница, на редкость узкая, крутая и грязная. Кроме того, она была удивительно темной, вполне соответствуя характерному названию «черный ход».
Полина начала восхождение.
Первые три этажа преодолела без особого труда, к четвертому начала выдыхаться, на пятом вынуждена была сделать небольшую передышку.
На ступеньках между пятым и шестым этажом сидел мужчина в ватнике, офицерских брюках и резиновых галошах на босу ногу. Уставившись на Полину совершенно пьяным взором, он потряс головой и проговорил заплетающимся языком:
– Ты… ик… кто? Ты к-куда? Чужие здесь не ходят! Говори чес-сно: ты человек или глю… галлюцинация?
– Галлюцинация, – ответила Полина, осторожно обходя аборигена.
– А… Ну, тогда ладно, – успокоился тот и подвинулся, пропуская Полину.
После шестого этажа лестница стала еще уже и круче.
«Снова гадание правильным оказалось, – усмехнулась про себя Полина, – были мне и картины, а вот и лестница…»
Полина думала, что ее восхождение подходит к концу, поскольку с улицы дом выглядел семиэтажным. Однако впечатление оказалось обманчивым: после седьмого этажа лестница продолжилась, сделавшись до того крутой и узкой, что на ней вряд ли смогли бы разойтись не то что два человека, но даже два кота средней комплекции.
И только преодолев этот последний, самый трудный участок пути, Полина увидела перед собой дверь с написанным зеленой масляной краской нужным ей номером – сорок восемь. Хотела позвонить, но звонок был оторван и висел на проржавевшем проводе.
Тогда она постучала в дверь. Сначала скромно – костяшками пальцев. Но звук получился слишком тихий, и на него никто не отозвался. Тогда Полина постучала кулаком.
Прошла еще одна бесконечная минута, но из-за двери не донеслось ни звука. Полина представила, что придется ползти вниз по бесконечной лестнице несолоно хлебавши, собралась с силами и несколько раз ударила в дверь ногой.
Только тогда за дверью послышались приближающиеся шаги и чей-то унылый голос произнес:
– Ну иду уже, иду! Зачем так стучать?
Дверь с ревматическим скрипом открылась, и перед Полиной возникло унылое невзрачное существо, несомненно, женского пола, но неопределенного возраста.
Незнакомка была очень мала ростом и чрезвычайно худа. На ней мешком висела теплая вязаная кофта в неэстетичных фиолетовых цветах, вывязанных когда-то давным-давно по зеленому полю, из-под которой виднелись удобные тренировочные штаны. Голова женщины была туго обмотана полосатым махровым полотенцем, в руке дымилась сигарета, а на лице отчетливо читалась печать невыносимого страдания.
