– Меган, нет, – произнес он, словно разгадав мои мысли. – Ты не обязана…
– Разумеется, не обязана! – встрял Рябина. – Можно отказаться, и тогда Железный король ворвется в Небывалое и все разрушит. Что ж, наверное, Волшебная страна ей безразлична! Наверное, потерянные жизни ничего для нее не значат! В таком случае ступайте своей дорогой и забудьте, о чем мы только что говорили.
Я зажмурилась, перебирая все варианты и возможности. «Если я соглашусь, удастся ли мне подобраться к фальшивому королю на расстояние удара? Нарушит ли это условия сделки? Надо попытаться. Может, это наш единственный шанс приблизиться к нему. Однако…» Я открыла глаза и взглянула на Ясеня, на его лице читалась решимость меня защищать и страх, что я соглашусь на сделку. «Ясень, прости! Я не хочу тебя предавать!»
Наверное, что-то в моих глазах меня выдало, потому что принц вдруг побледнел, шагнул ко мне и крепко схватил за плечи.
– Меган… – выдавил он с плохо скрытым отчаянием. – Не нужно! Пожалуйста!
Рябина жестоко расхохотался, наслаждаясь нашими мучениями.
– Да-да, умоляй ее, братишка! Моли не спасать Волшебную страну – пусть увидит, что́ ты есть на самом деле! Бездушное чудовище, занятое только собственными эгоистичными желаниями, равнодушное ко всем и всему! Непременно расскажи ей, как ты ее любишь, настолько, что готов пожертвовать собственным Двором!
– Эй, вонючка, сделай милость, заткнись уже, а? – вмешался Пак, грозно прищурившись. – А то я тебе физиономию-то подправлю. Не слушай его, принцесса, – добавил он, обращаясь ко мне. – В таких браках всегда есть скрытые мотивы и лазейки.
Что-то в его словах меня «царапнуло», я осторожно отстранилась от Ясеня и опять повернулась к Рябине.
– Ну-ка, повтори его предложение еще раз. С самого начала. Только то, что он предлагает, слово в слово.
Рябина закатил глаза.
– Я что, похож на попугая?.. Ладно, принцесса, хотя я уже начинаю терять терпение, как, впрочем, и король. В последний раз! И постарайся слушать внимательно! Железный король желает, чтобы ты стала его королевой. Он желает обвенчать Лето с Железом – и тогда он остановит войну против Небывалого на все то время, пока ты будешь его невестой…
– Пока я буду его невестой, – повторила я. – Надо полагать, до тех пор, пока смерть не разлучит нас?
– Таков традиционный свадебный обряд.
– А что же помешает ему прикончить меня, как только я скажу «да»?
Рябина напрягся, другие два Железных болвана переглянулись.
