Уже ясно был виден берег, отмеченный белой полосой прибоя.
– Сушите весла.
Волны выбросили лодку на берег, ее днище проскрежетало по мелким камням.
Гамилькар перепрыгнул через борт, держа мушкет над головой. Солдаты последовали за ним с мушкетами наготове. Возможно, это ловушка – ведь никто не поручится, что не найдется предателя, который сообщит меркам место высадки в обмен на освобождение.
С берега раздался громкий крик, и Гамилькар вздрогнул. К лодке помчалась женщина, обеими руками она прижимала к груди детей. Тут же показались и другие, в считанные секунды сотни людей устремились к лодке.
– Гамилькар! – раздался голос с берега.
– Здесь я!
Из темноты вынырнула какая-то тень. Человек, закрывая глаза рукой, свет фонаря Гамилькара слепил его.
– Хвала Баалку! – воскликнул он и опустился на колени. Волна тотчас окатила его, но он даже не заметил этого.
Гамилькар улыбнулся, узнав в темной фигуре друга детства Элазара. Они выросли вместе, даже родились в один и тот же день. Именно благодаря ему Гамилькар научился дисциплине. За мелкие детские шалости и провинности Гамилькара наказывали Элазара, поскольку бить детей королевской семьи было нельзя. Отчаянные предприятия, на которые Гамилькар решился бы, отвечай он за свои поступки сам, были забыты, потому что наследник не хотел рисковать своим другом.
– Элазар, во имя Баалка и всех богов, что здесь происходит? – взревел Гамилькар, с изумлением глядя на все увеличивающуюся толпу.
Люди бежали от поселка к лодке и бросались в воду, стараясь взобраться на борт.
– Все вышло из-под контроля! – вскричал Элазар, дергая свою седеющую бороду. – По городу разнесся слух о твоем возвращении, и тысячи людей кинулись сюда. Похоже, мерки забирают в ямы всех подряд. Десятки тысяч мастеровых делают оружие. Говорят, что весной мерки собираются идти походом на Русь, поэтому они и готовятся к войне.
– Проклятье!
Похоже, на этот раз все действительно вышло из-под контроля. Около двенадцати тысяч карфагенян попали в плен после войны против Руси и Рима. Почти все они приняли предложение Кина. Он обещал вывезти их родных из земель, занятых мерками. Несколько сотен воинов согласились вернуться в Карфаген, чтобы собрать людей на берегу. В результате Внутреннее море превратилось в арену военных действий. Отдельные суда прорывались к берегу под покровом ночи, забирали людей и отправлялись обратно в Суздаль.
Послышался ровный низкий гул. В небе показались воздушные машины мерков. Если они заметят корабль, это равносильно смерти.
