— Помню. Ты тогда про стригунка говорил.
Парень постоял немного и пошел к лесной тропке.
— А у него ухо рваное. Видели? — глядя вслед, сказал Федька.
— С чего ты взял? — ухмыльнулся кучерявый в гороховой рубахе.
— Приметил. Еще на пароме пригляделся. Кто ж ему ухо рванул?
— Мало ли кто.
Из-за леса набежал ветер, рывками потащил змея по небу, и тогда кучерявый начал сматывать нитку.
— Зачем? — спросил Федька.
— Надо спускать, а то порвет.
Суетливо, быстро набегали тучи. Где-то в стороне сухо раскашлялся гром, потом над лесом полыхнула молния, и дождь, собрав силы, грянул косыми струями.
Размокший змей шлепнулся на землю.
Крапивка встревоженно приподнял голову с подушки. В палате было тихо. Лицо Ваньки Проклова проступило с такой неожиданной и отчетливой резкостью, что даже ясно обозначился шрам на мочке уха.
И сразу Крапивка увидел себя тринадцатилетним пареньком — в ту незабываемую жуткую ночь…
После ужина, когда солнце расплылось в закате, Федька попросился в ночное. Отец редко отпускал его с ребятами на пастьбу коней, подозревал, что Федька с дружками в поле курят донник, а Назар терпеть не мог дурного зелья.
Федька побожился, что не займется баловством, и вымолил отцовское согласие.
— Ладно. Смотри у меня. А поить Метелицу веди на песчаный откос. Вода там чистая.
Вернулся он на рассвете, но не стал входить в избу, а полез на чердак и улегся на старом отцовском тулупе. Ночью он все-таки не удержался — курил и теперь жутко боялся, что отец учует запретный запах.
Чуть в стороне от Федьки была открытая створка лаза, он глянул в квадратный проем: родители спали, отец похрапывал, закинув руку под голову.
Федька уснул особенно крепким, безмятежным сном.
…Он не слышал, как кудлатый мужик в потертой кожанке, шепеляво грозил отцу, размахивая наганом; другой, прихрамывая на правую ногу, волочил плачущую мать, а молодой топором взламывал сундук.
Когда отец рванулся к матери, кудлатый выстрелил в него. Отец рухнул.
Именно от этого выстрела Федька проснулся, обмирая от страха, подполз к лазу.
На полу лежал отец в рубахе, залитой кровью.
У Федьки помутилось в глазах. Но все-таки он увидел, как молодому удалось отвалить крышку сундука. Подбежал кудлатый и, разворошив лежалое добро, выхватил кубышку с деньгами. И тут же потянулся за сапогами с торчащими из голенищ ушками.
Молодой попятился к двери.
— Стой! — остервенело крикнул кудлатый. — Кончай ведьму! Ванька!
Федька отчетливо разглядел лицо молодого и сразу узнал в нем того рослого парня из Михайловки. Со шрамом на ухе.
