На гостей никто не обращал внимания, разве что дети. Иногда Александра ловила на себе быстрые взгляды, но стоило взглянуть в ответ — и глаза поспешно отводились. Чужеземцев в странных одеждах старательно не замечали.
— Красиво у вас, — заметил Глеб, пока они поднимались на широкое крыльцо княжеского двора.
— Красиво, — солидно подтвердил их провожатый. — Вот и пришли.
Он остановился, пропуская гостей в простор-ную горницу.
— Поклониться не забудьте, — прошептал Глеб, ступая под белоснежные своды.
Они вошли в зал, стены которого были все разукрашены яркими узорами, среди которых пестрели то экзотические цветы, то мифические животные — единороги, птицы фениксы, крылатые львы… Солнечный свет, проникая через узкие слюдяные окна, лился на пол чистым золотом. Казалось, что ребята попали в настоящую сказку, но как главным украшением раковины является драгоценная жемчужина, так и здесь всю красоту затмевала собой княгиня.
Она шагнула навстречу с приветливой улыбкой на губах, и Александра удивилась, до чего же молода Ирина Алексеевна. Навряд ли ей было более двадцати лет. Высокая, стройная, с нежной девичьей кожей, чуть вытянутым иконописным лицом и огромными голубыми глазами, княгиня, казалось, сошла с картины великого мастера. На голове у Ирины Алексеевны красовался убор, украшенный жемчугом и голубой перегородчатой эмалью. Жемчужные же нити спускались вдоль щек, напоминая водопад. Голубое, в тон великолепным глазам, платье было заткано золотыми нитями и расшито крохотными жемчужинками. Из-под подола кокетливо выглядывала маленькая ножка в мягком кожаном сапожке, расшитом узорами.
— Добро пожаловать, гости дорогие, коли пришли к нам с добром, — сказала княгиня певучим голосом и поклонилась, махнув по полу толстой светло-русой косой.
Ребята, поначалу смутившиеся, тоже, как могли, поклонились в ответ. Александра чувствовала себя странно, а еще рядом с княгиней ощущала себя едва ли не замарашкой, из которой никогда не получится Золушки.
— Мы пришли к вам, высокородная княгиня… — начал Глеб, но Ирина Алексеевна жестом остановила его.
— Оставьте нас, — велела она стражнику и нескольким девушкам, очевидно, служанкам.
Те поклонились и вышли.
— Пожалуйста, не нужно церемоний. Разговаривайте со мной попросту, — попросила Ирина Алексеевна, улыбаясь. — У нас уже появлялись чужеземцы, и я знаю, что вы из… другого мира… Кстати, путь был нелегок, сядьте, передохните с дороги.
