— Все. Пропал след, — сказал Смолин. — Нарушители сели на машину или подводу. Видите, вот отпечатки шин и колес.
Смолин погладил Аргона по голове и скомандовал:
— След! Ищи!
Аргон помчался вдоль дороги. Обычно он не позволял себе унижаться и нюхать землю, как делают многие собаки, но теперь держал голову низко и обнюхивал обочину. Пробежал метров триста. Не нашел! Галопом вернулся обратно и стал изучать другую обочину дороги. Смолин стоял и ждал.
Аргон вернулся ни с чем. Сел и заскулил. Смолин молча погладил собаку, приказал сидеть, а сам начал изучать следы автомобильных шин, колес телеги и велосипеда. Майор помогал ему. Оба размышляли вслух.
— Товарищ майор оказывается, машина здесь прошла без остановки. Если бы шофер притормозил, след шин был бы не таким… И подвода не останавливалась. Правда, и на ходу можно сесть. Но если они вскочили на бричку, то должны были вот в этом месте оставить следы. Их нет. Значит, они воспользовались…
— Ты думаешь, они сели на велосипед и поехали по дороге?
— Да, товарищ майор, похоже на то. Посмотрите на след, какой он широкий. Покрышки и камера перегружены, просели.
— Ты прав, Саша. Удрали.
Смолину вовсе не хотелось быть правым. Смотрел на Аргона и надеялся, что тот докажет его неправоту.
— Да, проехали двое. А как же муж хозяйки?
— Муж святоши отдал нарушителям свой велосипед и вернулся домой пешком.
— Почему же мы его не встретили?
— Другой дорогой пошел. Или прячется в лесу, ждет, пока мы уйдем.
Они оглянулись на лес, как бы раздумывая, стоит ли обыскивать.
— Ну что ж, — сказал майор, — пойдем по велосипедному следу.
— Ну!
Смолин жестом позвал собаку и пошел по обочине, не отрывая взгляда от дороги. Майор шел сзади. Солдаты рассыпались по флангам. Шагали молча, сосредоточенные, злые, голодные, уставшие, упрямые.
— Саша, как ты думаешь, почему они соблазнились велосипедом? — спросил майор. — Самый тихоходный транспорт. Без дороги не проедешь. У всех на виду. Приметный. В лесу и в поле бесполезный. Странно!
— Утопающий хватается за соломинку. Они видели, что мы их преследуем. Им надо сбить Аргона со следа хотя бы ненадолго.
Аргон бежал впереди всех. Он еще хорошо помнил запах следа и настойчиво искал его.
— Нашел! — радостно закричал Смолин и бросился к собаке.
Нарушители соскочили с велосипеда — отпечатки их ног отчетливо видны на пыльной дороге. Остались и следы третьего человека. Он подошел со стороны леса, вскочил на велосипед и уехал. Метров через двести он свернул с проселка на тропу, ведущую назад, к его деревне.
