Всё ее тело, особенно ноги, болело и ломило. Сквозь сон она смутно видела, как воин снял ей сапоги, и приложил к израненным ступням какие-то травы. Он напоил её холодной водой из ручья. Она видела отблеск костра, а за ним он… А потом черноволосый, неподвижный, как камень, кочевник исчез и… Её братья и сестра, смеясь, смотрели на неё…
Я дома…
Конечно же, я ведь дома! Как хорошо дома! Пахнет просмолённой избой, свежескошенным сеном, густой туман окутал град, холодная роса промочила ноги, но она бежит по тропинке, вниз, к прохладной реке, посмотреть на зародившееся в темном массиве их древнего леса свежее, веселое утро…
Млада проснулась ранним утром от холода, идущего из земли. Она совсем не могла пошевелить окоченевшим телом. Любое движение отзывалось резкой болью.
Ашант жарил на костре перепела. И едва увидев его, девушка вновь заплакала. Щемящее, стискивающее сердце чувство тоски овладело ей. Она больше не могла сдерживаться ни минуты, вся её выдержка, смелость, решительность покинули её. Девушка долго рыдала, уткнувшись лицом в траву.
Наконец, пришло время и они, подкрепившись дичью, отправились в путь. Ашант вставил в сапоги девушке стельки, вырезанные из куска войлочного потника его коня.
– Нам осталось полдня пути, – сказал он. – Крепись.
Млада больше не проронила ни слова.
Проходя бесконечный поток разнотравья, когда солнце ещё не дошло до зенита, они остановились. В небе раздался громкий, глухой, рокочущий звук, будто бы вырвавшийся из гигантской трубы.
– Что это? – поглядев на небо, сказал Ашант. – Никогда не слышал ничего подобного.
Звук больше не повторился и воин, тревожно, внимательно озираясь, двинулся дальше.
Степь сменилась покатой долиной, внизу, за редкими деревьями, блестя на солнце, нес свои тёмные воды широкий Крин.
Весь день Ашант беспокойно поглядывал на Младу. Девушка сегодня шла гораздо уверенней, чем вчера. Но на душе у него было скверно. Всё время, что воин провёл со своей пленницей, он боролся с чувствами вины, жалости и ещё чего-то… Он раздраженно качал головой, пытался отвлечься, но эта глухая смута упорно сидела в его сердце. Они ехали, ехали, останавливались отдохнуть, и так целый день. Час за часом Ашант отводил глаза, боясь на неё посмотреть. Потом он, усыпленный жарким днем, накопленной усталостью, забылся в ворохе своих воспоминаний. Когда, вчера вечером, Млада упала обессиленная, Ашант сильно испугался за нее.
Спустившись к реке, воин увидел приближавшегося к ним всадника. Это был Берюк, старый нукер из дружины кагана Хайсы, одетый, несмотря на зной, по-боевому: в кольчугу, шлем с бармицей, за спину переброшен щит, в руках длинное копьё, на поясе висит длинный палаш.
