– Как он попал к нам? – спросила Искра, когда они выбрались наверх.
– Точно не знаю. – Девятко облокотился об калитку, и задумчиво прищурил глаза. – Не знаю. Если честно, я многого не понимал… Зачем он понадобился твоему отцу? Зачем навлёк на нас такую напасть?
– Ну, так как же? Кто смог его поймать? – не унималась девушка.
– Поймал его, а вернее, как бы это сказать… добыл, что ли? Ну, в общем, случайно он попался. Зима его поймал, воевода с Заячьего Яра, нынче покойный. Это далеко отсюда, на юг, там уже натуральная степь. Наших там совсем мало, все в трёх или четырёх крепостях, на возвышенностях, в излучинах Крина. Зима, по-видимому, вышел в степь ночью за лошадьми. Хотел их выкрасть, обычное дело, что таращишься? Выкрасть, значит. Вот и наткнулся на группу. Вот так.
Девятко обнял девушку за плечи и сказал:
– Иди-ка домой, красавица. Пойдём, провожу. Завтра в путь…
– Дядька!
– Чего?
– А ты со мной?
– Конечно, милая. Куда я без тебя. Ведь ты мне как дочь и даже как сын… Ты для меня всё. Спокойной ночи, красавица.
– До утра, дядька.
Девятко ласково потрепал Искру за щёку, развернулся и зашагал прочь.
– Дядька! – окликнула его девушка. – Смотри не проспи!
– Шутки шутишь? – десятник остановился у ворот, улыбнулся и помахал ей рукой.
Искра махнула в ответ и побежала в свои покои.
Наступил день, когда Искра, Горыня и все их спутники должны были отправляться в путь. Большое количество народу собралось на городской площади – плотно утоптанном круглом месте, посередине которого, на насыпном валу стоял слегка накренившийся, потрескавшийся деревянный идол; рядом виднелись следы кострища. Идол изображал бородатого, пухлого дядьку, маленькие глазки-булавки почти скрылись под грозно свисающими бровями. То был Высень, или бог-отец, которого, наряду с ещё одной богиней, богиней-матерью, матерью-хранительницей, больше всего почитали венеги Подлесья. Со временем идол обветшал, черты лица стёрлись, но вокруг него всегда лежали свежие цветы.
Из выкрашенных в тусклый голубой цвет главных ворот княжеских хоромов выехало три крытые льняным брезентом конные повозки. На козлах сидели дворовые холопы, три брата-близнеца: Воропай, Мартын и Труха. В первых двух лежали, щедро обложенные крапивой, съестные припасы, оружие, доспехи, различная утварь и тому подобная мелочь, в третьей – приданное невесты и её наряды. Вслед за повозками, на красивой лошади соловой масти, выехала сама Искра, одетая в серый кафтан и в высокие синие сапожки со шнуровкой. К её седлу был приторочен лук и колчан со стрелами, на поясе короткий меч. Следом показались личная служанка Искры, крепкая плечистая девка по имени Буяна, а также книжник и писарь Доброгост – статный сухопарый старик с длинной седой бородой.
