Появились и женщины. Много женщин. А куда им деваться? Широкие плечи, крепкие руки, мужественное лицо… Герой десятков битв… И четырех войн… Награды королей. И голос, к которому прислушивается сам король…
Но за вихрем войны приходит болото мира. И придворные льстецы и лизоблюды становятся ближе власть имущим, чем грубые и прямолинейные воины, по уши измазанные в грязи и крови лихолетья. Нет, никто не посмел поднять руку на Героя. Его не тащили в пыточные, и в бокал не струилась обжигающе ледяная струйка яда, убивающего вернее хладного железа. Просто в один день оказалось, что делами заведуют другие. И трусливо отводят глаза прежние друзья. А женщин, клявшихся в любви… Не будем о них.
И Герой отправился в свой пожалованный лен, которым не занимался с момента получения. Тем владением не занимался никто и никогда. Кому нужен лоскуток земли c трудом вместивший развалины замка рода, чей герб перевернули герольды, да пару нищих деревушек, жители которых пытались выжить на смеси камня и песка, лишь по недомыслию названной почвой?
Тогда они встретились вторично.
— Ты нищ, — сказал гость, с нескрываемой усмешкой взирая на Героя, стоящего перед ним. Снова, как и в прошлом, босого… — но это легко исправить. Я дам богатство, красавицу жену. Тебе будет принадлежать половина страны. Ты станешь богаче короля, а твоя армия размажет его войска, не заметив. И королевство упадет в твои ладони… Цена та же.
— Нет, — усмехнулся Герой. — Это я сделаю сам.
Он надрывался, наваливаясь на рукояти плуга, водил караваны в неведомые земли, учил языки, о существовании которых раньше и не догадывался… Покупал и продавал, изучал науки, изобретал, строил… Скупал разорившиеся владения. Реформировал хозяйство… Люди потоком шли на его земли. Где-то в промежутке взял в жены ту, что стала верной подругой и помощницей во всех делах. Подрастали сыновья, незаметно становясь копией отца, а затем и превосходя его. Владения ширились, охватывая новые и новые области. А когда умер король, так и оставшийся бездетным, ни у кого из баронов не возникло сомнений, кто по праву займет опустевший трон…
Беда пришла с Юга. Бесчисленные полчища кочевников неудержимой волной катились к границам, уничтожая всё на своем пути. Одно за другим превращались в пепел государства, сгорали города, а цветущие равнины становились кладбищами. Казалось, в мире нет силы, способной остановить лавину смерти.
И гость пришел в третий раз.
— Цена та же, — сказал он. — Сам ты не справишься.
