— Справлюсь, — ответил Король.
Переходы длиной в несколько дней, когда над идущими Луна сменялась Солнцем, а серые змеи пехоты вились по дорогам, снова встречая удивленную Ночную Хозяйку мерной поступью тысяч ног… Армия обрушилась на стойбища в темноте, бесшумно вырезав часовых. Гремели невиданные раньше пищали, молниями взблескивали лезвия мечей, в упор били луки и арбалеты, копыта коней топтали сонных, мечущихся в панике людей. Лишь немногим удалось уйти в степь. Взошедшее солнце осветило горы трупов, в которые превратилась непобедимые кочевые полчища. И опирающегося на меч короля, с ног до головы покрытого кровью…
* * *
Раньше… Последний раз — двадцать лет назад. Королевством, нет, уже империей, давно правит старший сын хозяина. А у самого есть всё, что можно пожелать. Но… Зов послан. И предложение сделано.
— Нет, — сказал рогатый.
— Ты отказываешься от того, о чем так страстно мечтал столько лет? — удивился старик. — Или не в состоянии заплатить?
Гость усмехнулся.
— Технически остановить чуму несложно. Даже вы, люди, научитесь лечить ее лет через тысячу. Или немного раньше. Вот только… Я не смогу забрать твою душу.
— Почему?
Один не может скрыть удивления, а второй молчит, пытаясь подобрать нужные слова…
— Дело не в том, что человек подписывает с нами договор, а в причинах, побудивших его на такой поступок. Жадность, тщеславие, гордыня, даже легкомыслие пятнают душу, и она становится нашей. А ты… Я пытался поймать тебя хотя бы на гордыне. Не вышло. Всё, что другие делают ради богатства и славы, ты совершаешь ради людей. И становишься еще чище. И сейчас жертвуешь собой… Ты святой, старик, и я ничего не могу с этим поделать.
Признание далось с трудом. Но еще труднее выдержать смех хозяина. А он смеется неудержимым хохотом молодости.
— Я святой? — захлебывается судорожным кашлем человек. — На мне больше крови, чем на всех людях Империи, вместе взятых! Мой путь выстлан трупами в пару рядов. И не только трупами. В голодные годы я отменял не только королевские подати, но и церковные. Пушки, расстрелявшие степняков, и громившие стены мятежных вельмож, отлиты из колоколов, а треть армии — из силой призванных монахов. Я запретил жечь ведьм! Своими руками казнил двух епископов. Я — святой? Да я даже ничем не жертвую, мне так и так жариться на твоих сковородках!
Хозяин задумался.
— Может, в этом всё дело?
Собеседник покачал головой.
— Я никогда не вру. И ты это знаешь. И знаешь, что смерть каждого убитого тобой или по твоему приказу спасала другие жизни. Что ведьмы были невиновны. В отличие от епископов. А медь колоколов и здоровые мужики в рясах куда полезней там, куда ты их определил. Ты ни разу не изменил добру. Твоя душа не омрачена ни одним злым помыслом. Ты святой, старый король, и нам ты не по зубам, — хвостатый замолчал, давая передохнуть натруженному горлу. — Ты ведь обращался… К оппонентам? И не получил ни помощи, ни ответа. И знаешь, почему.
