Вообще, надо сказать, среди специалистов, занятых решением проблемы дальних космических полетов, способ межзвездных путешествий с использованием «солнечного паруса» занимает даже одно из первых мест в общем списке (правда, только в теории). Но все же многие согласны с тем, что в случае практической реализации такой способ имеет массу преимуществ перед использованием традиционных ракетных двигателей. Скорости современных ракет с химическим топливом ограничены, но двигатель на «солнечных парусах» может в теории решить эту проблему Кроме того, с таким двигателем нет необходимости брать в полет многотонные запасы горючего.
С другой стороны, специалисты не отрицают и того, что за Юпитером сила «солнечного ветра» будет быстро ослабевать и, в конце концов, достигнет такой малой величины, что не сможет сообщать космическому аппарату с «солнечным парусом» достаточную скорость. Таким образом, при полетах за пределы орбиты Юпитера, и уж тем более за пределы нашей Солнечной системы вообще, для нормального функционирования «солнечного паруса» потребуется внешний источник света, а точнее? достаточно мощный и узконаправленный лазерный луч. Последнее же пока, на нынешнем этапе технического развития человечества, не может быть реализовано на практике. Хотя отметим, что у этой теории есть и достаточно много противников (например, такой известный специалист, как Томас Голд (Thomas Gold), профессор астрофизики в Университете Корнелла (The Cornell University), внесший огромный вклад в развитие этой дисциплины и преподававший в свое время у Луиса Фридмана, а также известный своими «провокационными», не подтвердившимися на практике, теориями — например, о наличии на Луне огромного слоя ныли, в котором астронавты якобы могли бы погибнуть). А уж просто скептиков — пруд пруди.
Естественно, что теория без практики, как говорится. — деньги на ветер, пусть даже и «солнечный». Поэтому после завершения стадии теоретических изысканий было решено перейти к стадии практической, экспериментальной.
Во время первого эксперимента, осуществленного 9 февраля 2000 г. (т. е. еще до официального «запуска» программы), экспериментальный космический аппарат «Демонстратор» (Demonstrator) общей массой 140 кг выводился в космос при помощи ракеты-носителя «Союз», оснащенной новейшим на то время разгонным блоком «Фрегат». Последний, кстати, также использовался па практике впервые.
Основными целями данного эксперимента ставились проверка работоспособности системы запуска «Демонстратора» и его аппаратуры, а также возможность осуществления нормальной посадки с использованием уникальной, разработанной российскими специалистами Научно-производственного объединения им. С.А. Лавочкина, надувной тормозной системы с так называемым «пневматическим тормозным устройством». Сухая масса разгонного блока «Фрегат» вместе с пневматическим тормозным устройством составила 1820 кг.
