— Я много лет исследовал сознание человека. Тайно, потому что Совет магов это не одобрял.
— Почему?
— Потому что в Совете засели старые перд… перестраховщики.
Я вдруг вспомнил:
— Это и есть бесчеловечные эксперименты?
— Урана сказала? — неприязненно спросил Маркус.
— Сказала, — развеселился я. — Только не мне, а тебе.
— Подслушивал?
— Не-а! Мне Замок показал, как вы ссорились.
— И что ты понял?
— Что она тебя не любит, — я бросил на Маркуса быстрый взгляд. Он задумчиво смотрел в огонь.
— Не любит, это точно, — проронил он. — Теперь — да.
— Почему «теперь»? — ляпнул я раньше, чем успел сообразить.
Маркус перевел на меня печальный взгляд.
— Зачем Уране бродяга, лишенный звания и имущества?
— Понятно… — пробормотал я.
— Я действительно случайно пришел к вам в Замок, — продолжил Маркус. — А потом понял — ты можешь оживить кристалл. И тогда я приду в Совет и ткну их носом, как щенков…
— Почему ты не рассказал мне всё это?
— Я не успел. Ты же помнишь, как всё получилось.
Да, я помнил. Выстрел, кровь, боль… Сейчас это воспоминание придвинулось вплотную. Даже ребра занемели. Нужно было спросить главное, но я не мог.
Маркус протянул руку. Медленно, осторожно, словно боялся, что я его оттолкну. Взял меня за плечо.
— Максим, хочешь, поклянусь жизнью, силой, чем скажешь — я стрелял в волка. Я виноват, я промазал. Прости.
И… глаза у меня намокли. Чтобы не разреветься, я грубовато сказал:
— А что скажешь насчёт мельницы?
Маркус не смутился. Он убрал руку и улыбнулся. Хорошо улыбнулся, как раньше.
— А что на мельнице? Там всё в порядке.
Я не поверил. Пузырёк видел своими глазами…
А Маркус вздохнул:
— Давай по порядку. После того, как ты исчез, изменился Вариант. Знаешь, что это?
— Знаю. Только не думал, что я — такой важный элемент мира, что без меня он меняется. Никогда не мечтал быть «ключом».
— Что поделаешь, ты такой, какой есть… Варианта, где мы жили, не стало. Появился этот. Только здесь ты стал, судя по всему, бестелесным духом в давно заброшенном замке. Я хотел помочь тебе воплотиться снова. Но Замок не пустил меня. Полтора года я бился с его защитой, но справиться не смог, и решил подготовиться как следует. Поселился в деревне, выбрав домик на окраине. А мельницу использовал как лабораторию. Там отличные жернова. Я перемалывал на них кристаллы Тионата.
— Кристаллы… кого?
— Был такой учёный. Он придумал, как забирать сознание. Я только продолжал начатое им. Перемолотые кристаллы добавлял в зеркала, и с их помощью управлял животными. Чтобы люди не мешали, я погрузил мельника с семьёй в сон, а для любопытных создал морок. Сейчас там уже всё по-прежнему.
