— Но я и так должна служить тебе…
— Ничего ты не должна, — меня раздражал этот разговор. — Считай, что я тебя официально освободил от занимаемой должности.
— Не поняла, — растеряно проскрипела птица.
— Ты свободна, — вмешалась Алька. — Хозяин отпускает тебя.
Птица отступила на несколько шагов.
— Навсегда?
— Навсегда, — кивнул я. — А если ещё кто придёт и скажет, что ты должна ему служить, отсылай ко мне. Я с ним сам поговорю.
Пузырёк, мокрый и встрёпанный, переводил взгляд с меня на звероптицу и обратно. Алька улыбалась. А птица удивлённо наклонила голову и посмотрела одним глазом. Задумчиво сказала:
— Ты странный…
— Какой есть.
Птица потопталась на месте.
— Я не слуга тебе. Но я могу быть другом.
— Это другое дело, — улыбнулся я. — Как тебя зовут?
— Круга.
Я тут же назвал себя, сестру и водяника. И добавил:
— Мы, правда, в другом Варианте живём.
— Это нестрашно. Я умею летать между мирами, — отозвалась птица и вдруг съежилась. — Тот маг, первый, смотрит на меня через хрустальный глаз. Он знает, что я с вами.
— Это ничего, — успокоил я. — Но нам пора домой. Если что, я позову тебя, Круга.
* * *
Уже в Замке я спросил Пузырька:
— Как птица нашла тебя?
— Я упал в воду и почему-то поплыл к берегу. Как человек какой-нибудь. Хотел одежду отжать, а тут эта зверюга вернулась. Схватила и понесла…
— А почему ты не спрятался? — заинтересовалась Алька.
Пузырёк смутился:
— Я… Мне… Летать очень понравилось.
Я завистливо вздохнул. Пузырёк понял:
— Так позови птицу. Она тебя покатает.
— Это мысль, — обрадовался я. — Было бы неплохо облететь окрестности, глянуть сверху. Мало ли что ещё Маркус задумал. Кстати, я так и не понял, зачем он хотел меня похитить, и что ему нужно в Замке.
— Спроси у него, — хмыкнула Алька.
— Спрошу.
Обычно в сказках герои сидят у своих летающих друзей на спине, но в жизни это трудно проделать — нет места ногам, да и держаться не за что. Поэтому Круга держала меня в лапах, обхватив за бока и прижав к груди. Я болтал ногами и смеялся — летать было здорово. Небо распахивалось навстречу, встречный ветер не толкал, а мягко обтекал нас с птицей. Иногда я спохватывался и начинал смотреть вниз. Всё-таки не просто так летаем, а проводим воздушную разведку. Хоть и мало шансов, что найдем кого-то… Стоп, что это?
По опушке медленно ехал всадник. Его конь осторожно пробирался по глубокому снегу.
— Он, — проклёкотала птица.
Вот это зрение!
Я попросил:
— Опускайся у края леса.
— Ты будешь драться с ним?
