Несостоятельность Трубецкого и Заруцкого вынудила активных людей самим поднять людей на борьбу с врагом, и уже осенью 1611 г. центр патриотических сил переместился в Нижний Новгород, где земский староста Минин начал сбор средств и организацию войска. В другие города рассылались грамоты, призывавшие вступать во Второе ополчение, а в качестве военного руководителя был приглашён князь Пожарский. Основной приток добровольцев шёл из Поволжья.
В марте новая армия выступила из Нижнего Новгорода и направилась к Ярославлю, где был образован временный правительственный орган - «Совет всей Земли», поддержанный патриархом Гермогеном, что явилось триумфом административной деятельности Минина и Пожарского. Однако подчинить ему Первое ополчение не удалось, русские силы оставались раздробленными. Надо признать, что казачество проводило раскольничью авантюристическую политику, и 2 марта поцеловало крест псковскому самозванцу Сидорке, который воевал со шведами.
Пожарский выбрал очень разумную стратегию: он дезинформировал противника относительно истиной численности своих войск. 24 июля к Москве подошёл первый отряд ополченцев под командованием воевод Дмитриева и Левашова. В соответствии с замыслом князя он встал лагерем у Петровских ворот, не вступая ни в какие отношения с Трубецким и Заруцким. Однако последний вскоре сбежал с наиболее авантюристической частью своих людей и занялся разбоем. 2 августа подошёл второй отряд, который укрепился у Тверских ворот, и также расположился отдельно от казачьих группировок.
Тем временем гетман Ходкевич с новыми силами шёл к Москве, не имея представления об истинном количестве русских. Получив информацию о его движении, Пожарский с основными войсками резко выдвинулся к столице для перехвата противника. Ополченцы создали укрепленные позиции с западной стороны Белого города. 21 августа стало известно, что поляки идут со стороны Вязьмы.
Численность русских войск составляла 8-10 тысяч человек, включая 4 тысячи казаков, тысячу стрельцов, а также конные дворянские и пешие крестьянские отряды. Польская армия насчитывала 12 тысяч и ещё трёхтысячный гарнизон в Москве, их самой надёжной частью являлись конные шляхетские сотни, а пехота состояла из немецких, венгерских и польских ландскнехтов. По вооружению, численности и военной выучке превосходство было на стороне неприятеля, но боевой дух был выше у русских. Поскольку пушечный двор в столице оказался в руках противника, у ополченцев наблюдалась нехватка огнестрельного оружия, поэтому ставку сделали на рукопашный бой.
