Хотя эксперты убедили Кенни, что истребительная авиация противника обескровлена предыдущими рейдами, Уайтхед упрямо отдал приказ включить в состав атакующей волны 80 «Лайтнингов». На язвительный вопрос своего начальника: «что они будут делать над целью?», генерал, не моргнув глазом, ответил, что «если истребителей противника в воздухе не будет, пусть проштурмуют позиции зенитной артиллерии, которой в Рабауле более чем достаточно.». Как выяснилось, это было мудрое решение, спасшее впоследствии не одну человеческую жизнь. Общее руководство налетом также было отдано в руки истребителя – командира 9-й истребительной эскадрильи майора Джеральда Джонсона (22 победы к концу войны), ведомым которого в этом вылете был «тот самый» капитан Ричард Бонг (40 побед к концу войны).
Замысел операции был следующим: первыми к цели выходят Р-38 39-й и 80-й эскадрилий с задачей блокирования аэродромов Лакунаи, Вунакану и Тобера, а также подавления позиций зенитной артиллерии вокруг гавани. Спустя три минуты на сцене должны были появится четыре эскадрильи «стрэйферов» 345-й бомбардировочной группы, ведомые майором Беном Фриджем, под прикрытием 431-й и 432-й эскадрилий «Лайтнингов». Их задачей был окончательный вывод из игры уцелевших расчетов зенитной артиллерии, для чего бомбоотсеки штурмовиков были загружены «парафрагами» – мелкими осколочными бомбами, очень эффективными против зенитных расчетов, а также 45-кг фосфорными «Коктейлями Кенни», дававшими такой дым, что оставшиеся в живых наводчики уже не могли бы нормально работать. Следом должны были подойти двумя волнами главные силы – 13-я и 90-я эскадрильи, которых вел командир 3-й бомбардировочной авиагруппы майор Джон Хенебри под прикрытием 9-й истребительной эскадрильи, а четыре минуты спустя – 8, 71-я и 405-я бомбардировочные эскадрильи (две последних – из состава 38-й авиагруппы), опекаемые «Лайтнингами» 433-й эскадрильи. В задачу этих бомбардировочных эскадрилий входило топить и жечь в гавани все, что держалось на воде. Все пять ударных эскадрилий несли 454-кг фугаски с замедлением взрывателя 4 – 5 секунд. Всего от полос Дободтаы к 10:45 оторвалось 73 Р-38 и 78 В-25 4* . Однако, «гладко было на бумаге…» Как всегда на войне, красивая схема штабистов в реальных условиях дала сбой, и к цели вся американская армада, вместо нескольких взаимодействующих волн, подошла «толпой»…
Сидя под крылом своего «Зеро», старшина 2-й статьи Масадзиро Кавато завтракал теплыми рисовыми шариками, начинеными рыбой и отварными сухофруктами. Утоляя голод, Кавато одновременно наслаждался относительной прохладой тропического утра, когда завыли сирены тревоги и капитан 3 ранга Окамото, выбежав из своей палатки, крикнул, что «амеко» приближаются. Оставив миниатюрные низкие столики с завтраком, пилоты, подгоняемые криками командиров, уже карабкались на крылья истребителей, занимая места в кабинах. Кавато с сожалением бросил недоеденный рисовый шарик и поспешил к самолету. Через полминуты авиабазы острова содрогнулись от рева запускаемых двигателей, и десятки истребителей начали выруливать к взлетным полосам аэродромов Лакунаи, Вунаканау и Тобера. Самолеты парами и звеньями взмывали в воздух, тут же устремляясь навстречу подходившим американцам.
