и полетов на малой высоте, заодно демонтировался и пулемет хвостового стрелка. Застекленная носовая часть зашивалась фанерой (а позже дюралем), а то и просто закрашивалась(!). В ней устанавливались четыре пулемета 12,7 мм, по паре таких же навешивалось по обеим сторонам фюзеляжа, что давало секундный носовой залп массой свыше 7 кг. Столь массивным «кулаком» в то время не обладал ни один специализированный штурмовик, включая такие известные машины как британский четырехпушечный «Тайфун»1В, советский Ил-2 с 23- и 37-мм пушками, а также немецкие FW190F и Ju87G.
Единственно, о чем можно было пожалеть, так это о недостаточной бронепробиваемости крупнокалиберных пуль и сравнительно небольшой эффективной дальности стрельбы, что заставляло экипажи при атаке выходить на «пистолетную» дистанцию, на которой неуклюжие двухмоторники сами становились неплохими мишенями для зенитчиков и всех, кто держал в руках стрелковой оружие. Понятно, что за столь масштабное усиление огневой мощи приходилось чем- то расплачиваться. Этим «чем-то» оказалась бомбовая нагрузка, масса которой была существенно снижена. Как правило, в бомбоотсек теперь подвешивали не более 2000 фунтов (907 кг) бомб, но на практике их было ещё меньше. Основных вариантов было три: две 750- фунтовки (340-кг), четыре 500 фунтовые (227-кг) «фугаски» или 60 «парафрагов» и шесть 100-фунтовых (45,4-кг) осколочных бомб. Последний вариант использовался в основном при нанесении бомбоштурмовых ударов по аэродромом, позволяя эффективно уничтожать самолеты и личный состав и в то же время не наносить значительного ущерба лётным полям. Бесполезный в такой конфигурации бомбардир заменялся вторым пилотом, который в случае гибели или ранения командира экипажа мог довести поврежденный самолет до базы или, в крайнем случае, до безопасного района.
После переделки «Митчелл» становился весьма медлительным и более инертным, что при полетах на малых высотах представляло определенную опасность, но возросшая эффективность оружия, по мнению пилотов, с лихвой окупала этот недостаток, позволяя наносить противнику очень серьезные потери. В то же время, В-25 сохранял довольно значительную дальность полета. Таким образом мастерские в Таунсвилле переоборудовали в «стрэйферы» (strafers) 2* не менее трех десятков аппаратов.
По сведениям, полученным от агентуры и пилотов «Лайтнингов» 8-й фоторазведывательной эскадрильи, по состоянию на 1 октября в Рабауле находились два крейсера (тяжелый и легкий), 10 эсминцев, пять подлодок и 26 транспортов. На аэродромах острова базировались 87 средних и 3/ легких бомбардировщиков, а также 59 истребителей. Однако уже через 10 дней число последних возросло почти втрое, до 145 самолетов. Императорский Японский флот готовился к операции «Ро-Го» – попытке оказать помощь своим войскам на Новой Гвинее серией воздушных атак, но присланные подкрепления, в свою очередь, были захвачены врасплох и подверглись нескольким налетам союзников, которые их серьезно потрепали. Японцы прекрасно понимали важность этого сектора, тем более что в конце октября американцы высадили десант на остров Шуазель, а 1 ноября – на Бугенвиль. В сложившихся условиях Главный штаб Императорского флота пошел на «спешивание» части истребительных эскадрилий палубной авиации, которые и было решено перебросить на угрожаемый участок периметра обороны. Это было ошибочное решение, обрекавшее японские авианосцы (а с ними и весь Императорский флот) на пассивность, а их летчиков – на почти бессмысленную гибель в схватках с превосходящей по численности американской авиацией.
