Для чего явился в мир людей этот маг, было неясно. Маша могла сколько угодно строить догадки, только все свои пятьдесят три года - самый расцвет сил для мага его касты - Флетчер прожил в родном мире. Он был вором, несколько раз его ловили, но он исхитрялся всегда уходить из рук стражей порядка и дела своего не бросал. На месте совершённых краж он всегда оставлял красный огонёк, как фирменную метку. Последнее упоминание о Флетчере в сводках новостей осталось полгода назад.
Оно касалось похищенного ребёнка. Флетчер, несколько раз едва не угодив в руки закона, выкрал из дома надежды девочку семи лет, дочь магички из касты природы. Зачем ему это было нужно, осталось тайной.
Домом надежды называлось заведение, у обитателей которого надежды не было вовсе. Смертельных болезней в мире магов не водилось уже давно, так что надежды на дальнейшую счастливую жизнь они лишали себя сами. Все по разным причинам, но Машу поразило, что сюда попала семилетняя девочка.
Чайник давно уже закипел, щёлкнул кнопкой, подавая знак Маше. На экране компьютера плавали рыбки, ветер захлопнул створку окна. Но Маша даже не оторвалась от распечатанных листков.
К тому времени Талла почти не поднималась с постели. Остановившийся взгляд был устремлён к окну, за которым стояла ночь. Она не спала - неподвижно лежала на кровати, сложив руки на груди. Просторная комната освещалась всего одним шаром белого пламени, он висел, покачиваясь, у изголовья кровати, и тени от язычков огня прыгали по тёмным стенам.
На звук открывающейся двери Талла даже не обернулась, она привыкла в визитам целителей, частым и безрезультатным. Они не могли её спасти. Но поведение пришельца заставило девочку слегка удивиться. Он не подошёл ближе, не опустился на край её кровати, не провёл рукой над лицом, чтобы проверить её состояние. Он так и замер в дверном проёме, как будто думал, туда ли вошёл.
Она обернулась: этого мага она раньше не видела. Меховая накидка поверх белой рубашки, чёрные брюки, высокие багрового цвета сапоги - он бесспорно не являлся целителем. Те одевались все как один в светлые костюмы и синие мантии.
- Ты кто? - просила Талла без страха и без интереса. Интерес к жизни умер в ней гораздо раньше, чем предрекли смерть ей самой.
Он шагнул ближе, как будто бы растерянно, не зная, куда деть руки, опустился на колени рядом с её кроватью. Лицо пришельца оказалось совсем близко к её лицу. От его длинных каштановых волос шёл странный, незнакомый ей запах. Кажется, это был запах костров.
