Павел неохотно спускается в кабину и, когда голова скрывается за многослойной полимерной бронёй, чувствует облегчение. Пальцы автоматически дёргают за штанину, чтобы освободить из зажима, в гудящей от боли голове появляется одна единственная мысль: что это такое? с чего вдруг он собрался лезть в заросли мха, почему вышел из салона, ведь знает прекрасно, что нельзя! На прозрачном забрале шлема зажигаются надписи: всё системы исправны. Павел тупо смотрит на зелёные буквы, до него с трудом доходит смысл. На краткий миг боль отступает, голова проясняется. В тесной кабине тихо звучат слова:
- Закрыть люк, полная герметизация.
Сверху негромко стучит, коротко шипит воздух, салон наполняется свежестью. Павел окончательно приходит в себя. Стирает пот с лица сухим подшлемником, поправляет экран.
- А ну-ка, посмотрим, что там такое.
Включает инфракрасный прожектор, даёт увеличение, но и без того хорошо видно, как из темной массы мха выползает странное существо, похожее на раскормленного осьминога. Громадная голова с непропорционально маленьким лицом, в середине большой клюв наподобие попугайского. Концы согнуты, поэтому не смыкаются, а торчат в стороны. Злобные кошачьи глаза посажены близко к середине, горят досадой и разочарованием. Бугристая, как у жабы, розовая кожа дрожит, вздувается выпуклостями, по ней пробегают волны синего и зелёного цвета. Лап у существа не видно, есть несколько коротких, сильных щупалец, которыми оно раздвигает мох. Жёлтые глаза растерянно шарят по машине. Тварь не понимает, куда пропала добыча. Существо делает усилие, выбирается почти полностью из норы. Теперь видны лапы - кости и жилы, покрытые жёлто-серой чешуёй, на конце по три когтистых пальца. Короткое толстое тело заканчивает гибким хвостом с костяным шипом. Павел невольно вспомнил сухопутного ската, которого вывела Троицкая. Но это не скат. Существо больше похоже на осьминога, приспособленного к жизни на суше. Так это или нет, пусть разбирается Соловейчик. Павел делает несколько снимков животного бортовой камерой. Тем временем тварь заползает на броню. Слышно лёгкое постукивание когтей, царапанье. Едва существо оказывается впереди, Павел сжимает рукоять управления. Передняя лапа неслышно поднимается, блестящие от влаги когти плывут по кругу и оказываются прямо за спиной твари. Она, ничего не подозревая, продолжает обследование поверхности машины. Когти раскрываются и в этот момент удивительное существо стремительно бросается в атаку. Оно высоко подпрыгивает, разворачивается, широко раскидывает щупальца и лапы с когтями. В воздухе словно распускается страшный цветок. Раздаётся пронзительный, на грани слышимости, визг. Существо впивается клювом и когтями в железную лапу машины. Кажется, что слышен скрежет раздираемого металла. Павел непроизвольно отдёргивает руку, но компьютер успел зафиксировать самоё первое желание - раздавить гадину. Железные клешни мгновенно сжимаются, кровь брызжет, раздавленные внутренности вываливаются наружу, словно жидкое тесто. Броню заливает красным, серым и розовым. Затем следует бросок, останки твари улетают по крутой дуге вверх, лапа откидывается назад, замирает. Через пару долгих мгновений медленно опускается на землю. Все звуки снаружи передаются в наушники чётко, даже с небольшим усилением. Хруст и чавканье раздавленного тела ещё долго стоят в ушах. Павел с трудом подавляет позыв к рвоте. Он снимает шлем, несколько мгновение смотрит на приборную панель. Только сейчас понимает, что несколько секунд назад был в шаге от смерти. Если бы не зацепился штаниной, то его ничто бы не удержало от выхода.
