— Значит, надо идти на запад, где были бои, там можно еще кое-что найти, — уверенно сказал учитель.
Вдруг раздался троекратный стук дятла. Потом еще и еще. Это сигнал дозорного, устроившегося на высотке среди молодых березок.
— В ружье! — тихо скомандовал Михаил и рукой приказал залечь и молчать.
Все расположились в круговой обороне. И только северянин отполз под куст ольхи, где было пониже, хотя и влажней. Михаил покосился на него. Не нравилось ему, что этот молодой, здоровый парень все время старается лучше всех спрятаться, не высовываться наперед и вообще держаться в сторонке. Но он и на этот раз ничего не сказал. Зато Ефим не выдержал, он кивнул на северянина, который, словно крот, руками разгребал дерн под ольхой.
— Эй, Хуторок! Чего ты все в сторонке?
— Правда что Хуторок! — одобрительно подхватил меткое словцо Ермачок. — Давай в коммуну.
«Хуторок!» — мысленно повторил Михаил и понял, что парень пропал, так это прозвище и прилипнет к нему, потому что уж больно оно подходящее.
Новый стук дятла перевел мысли в другое русло. Теперь этот стук повторился четыре раза подряд. Это был сигнал командиру подойти на совет.
Михаил приказал товарищам лежать, а сам через кустарник пошел к дозорному. Позади он услышал насмешливый голос Ефима:
— Ты, Хуторок, тово, все же придвигайся к компании. В случае чего, огонь будет погуще.
Михаил подумал, что не ошибся. Заедят теперь парня. А что делать? Сам виноват.
В дозоре был самый молодой в отряде красноармеец, только весной призванный в армию, Александр Бурлаков, которого звали попросту Сашей.
Подошедшему командиру Саша ничего не сказал, а указал глазами туда, куда смотрел сам. И вдобавок он показал на уши, мол, прислушайтесь.
По сосновому редколесью, которое выходило к речке, не спеша брела женщина с лукошком. Видно было, что она собирала грибы. Но одежда ее сразу же насторожила Михаила. Она была в сапогах, в юбке хаки, в гимнастерке. А на подстриженной русой голове красовалась пилотка.
— На пилотке звездочка! — сенсационно сообщил Саша.
— Отбилась от наших, — в самое ухо ответил Михаил. — Пошлем к ней для знакомства учителя. А ты не спускай с нее глаз. Если надо, перейди следом в другой кустарник, — сказав это, Михаил вернулся в отряд и выслал на разведку Дмитрия Артемьевича.
Через часок мирной беседы, которую партизаны только видели, но не слышали, учитель вернулся к биваку, а незнакомка уселась на пеньке, явно намереваясь ждать возвращения парламентера.
