— Мало вас, — вырвалось вдруг. — И детей не видно.
— А ты танцев хочешь посреди дня, — фыркнула Сай. Добавила, помолчав: — Но ты права, мало.
Странная горечь почудилась Паоле за этими словами, но переспрашивать она не стала. В конце концов, что ей, имперской жезлоносице, до жизни дикого варварского племени? Кольнуло: бывшей жезлоносице. Нет, тряхнула головой Паола, не бывшей. Я вернусь, а там — флакон эликсира, и все в порядке. Главное — вернуться.
— Пойдем, — вздохнула Сай.
Девушки медленно шли по едва заметной тропинке, Паола щурилась, подставляя лицо солнцу, Сай то и дело наклонялась, отщипывая желтоватые цветки полыни.
— У вас полынь какая-то другая, — задумчиво заметила Паола. — Наша не цветет.
Сай хмыкнула, словно хотела ответить, но в последний миг передумала. Помолчав немного, сказала:
— Мне кажется, те трое давно умерли. Давно с тобой, понимаешь?
Паола остановилась.
Если так…
Она даже не могла сообразить, кто. Мама? Мама умерла давно, да. Но она так легко отправила дочь с незнакомым магом и после ни разу даже весточки не прислала… да и раньше, сколько Паола себя помнила, мать не слишком заморачивалась заботой о ней. Нежеланный, случайный ребенок, безотцовщина, сплошные хлопоты. Солдаты из гарнизона, и те больше возились с маленькой Олой.
И в любом случае — кто еще двое?
— Даже представить не могу, — призналась, заметив вопрошающий взгляд шаманки.
Та покачала головой:
— Плохо. Так бывает, но… — резко, словно сердясь, дернула многострадальный ремешок. Раз, другой… — Своих мертвых надо знать. Мне казалось, ты из тех, кто знает.
— Расскажи, — буркнула Паола, — глядишь, узнаю.
Ремешок выдернулся из волос, Сай досадливо плюнула, принялась распутывать узел. Кончик косы тут же расплелся, темные пряди рассыпались по груди, отливая на солнце едва заметной рыжиной. Костяная бляшка амулета запуталась в узле.
— Дай я. — Узлы Паолу всегда слушались, с самого раннего детства, что завязать, что распутать. — Вот, держи.
Сай кивнула. Переплела косу, откинула за спину.
— Нет, не буду рассказывать. Показать лучше попробую.
— Так можно?! Что ж ты раньше…
— Раньше не нужно было, — оборвала шаманка. — Думаешь, так просто? Оттуда не все возвращаются.
По хребту пробежал холодок. Паола решительно распрямила плечи — аж в спине хрустнуло:
— Я не боюсь.
— Знаю, — сердито оборвала Сай. — Такие и не возвращаются, кто не боится. А ты и так все уйти норовишь, к этому твоему… Так что пообещай сначала, что вернешься.
