И вовремя! Потому что обладатель страшных глаз с диким громоподобным рыком вырвался из чащи. Огромная, величиной с двухэтажный дом черная туша оказалась под дубом, но слишком поздно! Проворный всадник был уже почти на самой верхушке. Туша разочарованно завыла, но не потеряла надежды. Поскольку её размеры и вес не позволяли ей карабкаться по дереву, как всаднику, она, тем не менее, казалось, была полна решимости добраться до него другим способом. Темная тварь с диким рыком встала на задние лапы и, схватившись передними за ствол дуба, стала его сильно расшатывать из стороны в сторону, как порой поступают мальчишки с яблонями, в то же время не отрывая жадного взгляда с судорожно схватившегося за верхние ветви дуба человека…
Что произошло дальше нетрудно было бы предсказать, так как человек едва держался за верхние ветви… Но в самый последний момент какая-то темная тень мелькнула сзади чудовища. Раздались короткие глухие приказы на незнакомом языке и… чудовище, тут же отпустив ствол дерева, подбежало к говорившему, ну точь-в-точь как собака, которую позвал хозяин, а потом, повинуясь властному жесту, вновь бросилась в чащу и, с грохотом и треском ломая сучья и ветви, скрылась…
– Эй, Рол, надеюсь, я не опоздал? – раздался снизу знакомый голос.
– Рик? Ты?
– Я тебя прождал целый час на условленном месте, а теперь вижу, что ты просто решил поразвлекаться, собирая желуди! – и Риккаред, чья коренастая и мускулистая фигура, чем-то напоминающая рослого медведя, скрывалась за черным плащом и большим капюшоном, глухо рассмеялся.
С верхушки дуба раздался шум трескающихся ветвей и через несколько минут принц Роланд оказался на земле и тут же был стиснут до полусмерти в медвежьих объятиях старшего брата…
– Откуда… откуда… откуда у тебя… брат… такая… власть… над… – Роланд задыхался, ещё не в силах прийти в себя от пережитого. Он лишь неопределенно махнул рукой в сторону сбежавшего чудовища.
– Будешь дружить со мной, брат, и ты сможешь делать такое, а, может, и ещё почище… – Риккаред криво усмехнулся и в темноте хищно блеснули его крупные влажные белые зубы из-под толстых мясистых губ. – Однако, где ты так задержался, братец? Если бы ты приехал вовремя, тебе бы ничего не угрожало…
– За мной следили… или мне показалось… пришлось делать крюк, чтобы избавиться от "хвоста"…
При этих словах лицо Риккареда помрачнело и улыбка сошла с его губ.
– Твоя мать строит против меня козни, все рыцари Круглого Стола на её стороне, они все в сговоре… Наверное, это их люди…
