В создании национального театра в России большую роль сыграли выдающийся писатель-драматург А. П. Сумароков и Ф. Г. Волков — «отец русского театра», как называл его В. Г. Белинский.
Александр Петрович Сумароков был воспитанником Сухопутного шляхетного корпуса в Петербурге, а затем остался там на службе в качестве кадрового офицера. Кадеты принимали участие в придворных празднествах, были заняты в спектаклях.
Рано начавший увлекаться литературой, Сумароков уже в молодые годы сделался известным сочинителем популярных любовных песен, которые звучали в гостиных Санкт-Петербурга и Москвы: «Та ль награда за мою верность...», «О места, места драгия...».
В 1747 году он пишет трагедию «Хорев», а вслед за ней трагедии «Гамлет» (1748), «Синав и Тру вор» (1750), «Семира» (1751).
«Хорев» — типичная для классицизма трагедия; в основе ее лежит идея торжества разума, чувства долга над человеческими страстями. Разрешение конфликта между чувством и долгом в пользу долга, даже если это влечет за собой гибель героя, служило воспитанию гражданских чувств в дворянском зрителе.
Главный герой Хорев влюблен в Оснелъду, дочь своего противника, бывшего князя Киевграда Зав лоха. Трудно ему бороться со своим чувством, к тому же и Оснельда любит его. Однако долг превыше всего. В победоносной битве с отцом возлюбленной Завлохом Хорев мечом завоевывает себе право на любовь.
Но российский князь Кий, его брат, находясь под властью несправедливых подозрений, решает погубить Оснельду: он велит дать ей яду.
Возвратясь с поля брани с плененным отцом Оснельды, Хорев мечтает о встрече с ней. Но увы, ее уже нет в живых.
Освободив Завлоха с напутствием похоронить тело любимой на свободной земле, Хорев решает следовать за ней на небеса и закалывает себя.
Трагедия эта имела успех у зрителя, потому что Сумароков сумел показать драму чувств, драму несостоявшейся любви и жизни своих героев.
Первыми слушателями трагедии были кадеты, которым автор, видимо, не раз читал свое сочинение.
Это и послужило, очевидно, причиной того, что в 1750 году именно кадеты пожелали испробовать в трагедии Сумарокова свои актерские возможности. Примером для кадетов служили иностранные актеры, которых находилось в Петербурге немало.
Кадеты продемонстрировали свое искусство непосредственному начальству и лишь после того отважились представить пьесу перед самим драматургом, который служил в то время адъюнктом графа А. Г. Разумовского.
Сумароков пришел в восторг от исполнения «Хорева» кадетами и, естественно, поделился радостью с Разумовским.
