– Но и это ещё не самое страшное, – продолжал Лунь И.
– Вот как? – поджал тонкие губы Повелитель.
– Одарив меня по заслугам деньгами, – пояснил Лунь И, – ты, Величайший из Великих, вскоре так же честно захочешь вернуть их обратно.
– На то они и деньги, – согласился Мандарин.
– Ты повысишь налоги, и вскоре мои деньги вновь станут твоими, – поднялся на одно колено Лунь И. – Но уже совсем по-иному для меня будет обстоять дело с обязанностью платить налоги. Вскоре придут твои солдаты и начнут бить меня бамбуковыми палками за недоимки.
– К твоим соседям, у которых никогда и не было денег, солдаты придут ещё раньше, – кивнул Правитель.
– Вот как просто сделать народ хуже, чем он уже есть, – печально улыбнулся Лунь И.
– Хорошо, я дам тебе совсем немного денег, – предложил Мандарин. – Не стану портить добрый мой народ.
– Это не имеет значения, много денег или мало, – немедленно отозвался Лунь И. – Ибо в кармане моём теперь лишь одна самая мелкая медная монета. Любая сумма увеличит моё состояние многократно.
– Верно, – развёл руками Мандарин.
– А разве такое будет приятно тебе самому, Величайший? – смело взглянул Мандарину в глаза мудрый Лунь И. – Ведь для ничтожного, хотя бы двукратного увеличения твоей казны нужны годы.
– Как только я узнал бы об этом, холодный червь пробрался бы в моё сердце, – вынужден был признать Великий Мандарин.
– И ко мне тут же пришли бы твои солдаты с бамбуковыми палками, – низко склонил голову Лунь И.
– Ты научил меня уму-разуму, – растроганно прослезился Великий Мандарин. – Иди с миром, славный Лунь И!
– Мой Повелитель, не допусти этого! – воскликнул Лунь И. – Такой исход оказался бы слишком жестоким для меня!
– Но почему? – поднял брови Император.
– Ибо в самом деле я научил тебя мудрости, – объяснил Лунь И. – Не дав за это ни гроша, ты останешься мне должен! Заклятому врагу не пожелаю должника Мандарина!
– Что же делать? – надолго задумался собеседник мудреца.
Морщины избороздили высокий светлый лоб Повелителя. Мудрец Лунь И смиренно ждал.
Наконец Мандарин очнулся от дум.
– Послушай, славный Лунь И, – произнёс Император Поднебесной тихим и ласковым голосом. – Но я нашёл лишь один выход из трудного положения…
– Да, – коротко кивнул Лунь И, и его седая косичка печально дрогнула. – Я подумал об этом сразу, как только ты, Великий, пригласил меня к себе. Иного выхода вообще нет. Ты казнишь меня.
– Я предполагал щедро вознаградить тебя, Лунь И, – напомнил Великий Мандарин.
