— Что вам угодно? — поинтересовался Константин.
— Манускрипт! — кратко ответила гостья, указав на футляр, висевший у меня на поясе.
— Зачем? — настороженно спросила Ольга. — Вы уверены, что это ваша вещь?
— Уверена, — ответила дама, — эта вещь мне необходима. Как я погляжу, рассказы о бравых черкесах сильно преувеличены. Один из них был повержен девчонкой...
Гостья рассмеялась.
— Значит, вы подослали разбойника? — возмутилась я.
— Нет, что вы! — обиженно возразила гостья. — Я бы встретилась в Кисловодске с этим посыльным, и потолковала бы с ним... К своему несчастью он встретил разбойника, а ты оказалась в ненужном месте в ненужное время...
Она с насмешкой указала на меня.
— Я знаю, что ты сильная, — произнесла гостья, глядя мне в глаза, — увы, я не могу тебя уничтожить... Ты слишком нужна... многим нужна, — она с трудом скрывала досаду.
Меня возмутило, что незнакомка говорит мне "ты", но я не посмела возразить.
— Кто хозяин манускрипта? — спросила Ольга.
— Мне нравится ваша прямота, — иронично ответила дама, — к сожалению, лицо, которому предназначался манускрипт, не смог приехать на назначенную встречу...
Она рассмеялась. Полученная новость испугала меня. Выходит, я напрасно надеялась поскорее вернуть манускрипт законному владельцу.
— Как видите, я не стала лгать, выдавая себя за владельцу реликвии, — продолжала дама, — вы бы мне не поверили... Я предлагаю вам честную сделку... Вы мне отдаёте манускрипт, а я назову вам имя убийцы госпожи Куртиковой.
Я испугано взглянула на Константина. Его лицо было спокойным и непроницаемым.
— Она не единственная жертва, — продолжала гостья, — её подруги — следующие... Я прекрасно понимаю, что они не вызывают симпатии... но вы, как сыщик, обязаны найти убийцу...
— С вашего позволения, я проведу следствие самостоятельно. Премного благодарен за предложенную помощь, сударыня, — ответил Константин, склонив голову.
Дама улыбнулась.
— Спешу заметить, что убийцу интересуют тайны манускрипта, совершив три убийства, он получит желаемое... Как вы понимаете, подобные знания у непосвящённого подобны пистолету в руках обезьяны, — заметила она.
Она окинула нас вопросительным взором.
— Понимаю, вам нужно время на размышление, — произнесла она, зевнув, — жду вашего решения. Вы можете найти меня в доме Ребровых...
Гостья поднялась с кресла, и, устало вздохнув, добавила:
— Надеюсь, вы не заставите меня ждать. Кисловодск весьма неприятное место, здесь нет хороших портных и слишком много болтливых языков.
