Вдруг среди деревьев я увидела молодого человека. Он шёл, опустив голову, его тонкие пальцы сжимали в руке две розы с чёрными лентами на стеблях. Я опешила. Как можно дарить два цветка? Я хотела указать на него Нине, но юноша исчез.
Мне вдруг вспомнился сон, приснившийся несколько дней назад. Тогда ко мне подошёл молодой человек, в руке которого было три розы, перевязанных чёрными лентами.
— Я должен быть отомщён, — сказал он мне печально.
Всё верно, Куртикова перед смертью получила розу с чёрной лентой.
Неужели этот красивый юноша — нескладный Ручкин? Да, это именно он! Черты лица похожи, хоть и более изящны, и рост выше... Трудно привыкнуть, что там облик умершего изменяется к лучшему. Помню, как был прекрасен призрак одной девицы-дурнушки.
Две розы! Да, для двух других жертв! Призрак оскорблённого поклонника здесь, на Кислых Водах! Неужто, он явился отомстить?
— Невероятно! Как призрак мог убить живого человека кинжалом! Так не бывает! — воскликнула я.
Нина изумлённо смотрела на меня.
— Ты думаешь, что призрак Ручкина — убийца? — спросила она взволновано.
— Не может быть! — я замотала головой. — Если бы Куртикову придавило камнем в горах, или понесла лошадь, я бы поверила в виновностьнематериального духа... но нанести удар кинжалом...
Я не знала, что предположить.
Перед моим взором возник ночной парк. Лезвие ножа сверкнуло в лунном свете. На парковой дорожке, возле моих ног, лежало мёртвое тело. Я невольно отпрянула.
— Что с тобой? — испугано спросила Нина.
— Я видела смерть Зеленовской, — ответила я, — и теперь это не шутка...
* * *
Как я и ожидала, таинственная дама не заставила себя долго ждать. Она почтила нас своим визитом вечером, когда солнце уже клонилось к закату. В чертах гостьи не было ничего особенно привлекательного, но она обладала необъяснимо притягательной гипнотической силой. Неудивительно, что лишь один взор этой особы заставлял смолкнуть компании сплетников.
— Рада, что застала всё ваше семейство, — улыбнулась она, задержав на мне пристальный взгляд чёрных глаз, в которых сверкнул зеленоватый огонёк.
— Кто вы? — вызывающе спросила я, стараясь выдержать тяжёлый взгляд гостьи.
Не знаю почему, но мне хотелось бросить ей вызов.
— Я не открываю своего имени, — с достоинством ответила она.
Острая боль пронзила мой висок, и я невольно опустила взор. Боль сразу же отступила.
— Привыкайте, милое дитя, пока я здесь, вы не самая таинственная особа на Кислых Водах, — она рассмеялась, угадав мои тайные мысли, — не бойтесь, мне не нужны ваши лавры! Я могу уехать сегодня же...
