Перед этими, казалось бы, обычными тренировочными учениями боевые летчики шутили и веселились. Лишь один из них почувствовал какое-то смутное беспокойство и остался на земле. Оказалось, что эго спасло ему жизнь…
Погода была отличной, и пять трехместных бомбардировщиков-торпедоносцев «Эвенджер», что в переводе означает Мститель, взлетели красиво и слаженно. Они взяли курс на восток. Горючего должно было хватить на 5,5 часа. Но никто и никогда больше не видел эти самолеты. Они пропали.
Различных гипотез по этому поводу было выдвинуто предостаточно. Материалы расследований этого случая и публикации официальной хроники крайне интересны. Поэтому мы решили познакомить с ними наших читателей, а тем, кто в курсе происшедшего, напомнить, как все было.
ИЗ АРХИВА СОБЫТИЙ
5 декабря 1945 года в 14:10 пять бомбардировщиков-торпедоносцев модели «Эвенджер» с ревом промчались по взлетной полосе авиабазы ВМС в Форт-Лодердейле и поднялись в воздух. В каждом самолете были установлены надежное радиооборудование, радиокомпас, в любой точке полета указывающий направление к базе.
Первое сообщение от патрульного звена поступило в 15:45:
— У нас аварийная обстановка, — послышался взволнованный голос. — Очевидно, сбились с курса. Мы не видим земли… повторяю… не видим земли.
В 16:25 новый командир звена вызвал КДП.
— Мы не знаем, где находимся. Похоже, что в милях 225 северо-восточнее базы. Похоже, мы…
Молчание.
Анализируя речь пилотов, можно заметить недоумение и растерянность, словно за штурвалами боевых самолетов оказались люди с малым опытом работы в авиации, не имеющие ни малейшего представления о навигации над морем. В этой ситуации представители авиабазы дали команду: «Держите курс на запад!» Они полагали, что мимо длинного побережья Флориды самолеты уж никак не проскочат. Но ответ был, мягко говоря, неадекватным: «Мы не знаем, где запад. Ничего не получается… Странно… Мы не можем определить направление. Даже океан выглядит не так, как обычно».
С аэродрома пытались давать ориентирующие команды, однако вскоре пошли атмосферные помехи. Диспетчеры с трудом улавливали обрывки радиопереговоров летчиков между собой.
В 16:45 от Тейлора поступило странное донесение: «Мы находимся над Мексиканским заливом». Наземный диспетчер Дон Пул решил, что летчики или контужены, или сошли с ума: указанное место было в совершенно противоположной стороне!
В 17:00 стало ясно, что пилоты на грани нервного срыва, кто-то из них кричал в эфир: «Черт побери, если бы полетели на запад, то попали бы домой!» Затем голос Тейлора: «Наш дом — на северо-востоке».
